O tão esperado primeiro voo de teste tripulado da espaçonave Starliner da Boeing Co. não decolará como planejado no sábado e poderá enfrentar um atraso maior enquanto os engenheiros avaliam um vazamento persistente de hélio do sistema de propulsão da cápsula.

A NASA anunciou o último atraso no voo de teste do Starliner na terça-feira. As autoridades levarão mais tempo para considerar suas opções sobre como proceder com a missão depois que um pequeno vazamento de hélio foi descoberto no módulo de serviço da espaçonave.

A agência espacial não esclareceu as opções disponíveis, mas fontes disseram que elas variavam desde voar a espaçonave “como está”, com uma compreensão completa do vazamento e confiança de que não se tornará mais significativo durante o voo, até remover a cápsula de seu localização. Míssil Atlas V e voltou ao hangar para reparo.

Em teoria, a primeira opção poderia permitir uma tentativa de lançamento na próxima semana. A última alternativa poderia atrasar o lançamento pelo menos até o final do verão.

A NASA disse em comunicado na noite de terça-feira: “A equipe realizou reuniões durante dois dias consecutivos para avaliar a justificativa do voo, o desempenho do sistema e a redundância”. “Ainda há trabalho avançado nestas áreas, e a próxima oportunidade potencial de lançamento ainda está em discussão. A NASA partilhará mais detalhes assim que tivermos um caminho mais claro a seguir.”

Atrasos não são novidade para o programa Starliner, mas ainda não está claro como esse atraso se comparará aos reveses anteriores da espaçonave.

Problemas de software interromperam um voo de teste não tripulado em 2019, forçando a Boeing a realizar uma segunda missão de teste. O Starliner estava na plataforma de lançamento quando as verificações pré-voo revelaram válvulas presas no sistema de propulsão da espaçonave em 2021. A Boeing finalmente voou o Starliner em uma missão de ida e volta à estação espacial em maio de 2022. Preocupações com os pára-quedas e a fita inflamável do Starliner dentro da espaçonave atrasada Cabine da tripulação O voo de teste da tripulação do verão passado até este ano.

A Boeing pretende se tornar a segunda empresa a transportar astronautas para a estação espacial sob um contrato com o Programa de Tripulação Comercial da NASA, após o início do serviço de transporte de tripulação da SpaceX em 2020. Assumindo um voo de teste tripulado tranquilo, a NASA espera evacuar a espaçonave Starliner para seis pessoas. Os voos de rotação da tripulação com duração de um mês para a estação espacial começarão no próximo ano.

Na casa de cachorro

Os engenheiros notaram pela primeira vez um vazamento de hélio durante a primeira tentativa de lançamento do voo de teste tripulado da espaçonave Starliner em 6 de maio, mas os gerentes não consideraram isso significativo o suficiente para interromper o lançamento. No final das contas, um problema separado com uma válvula reguladora de pressão no foguete Atlas V da espaçonave United Launch Alliance (ULA) levou as autoridades a cancelar a tentativa de lançamento.

Os astronautas da NASA Butch Wilmore e Sonny Williams já estavam amarrados em seus assentos dentro da espaçonave Starliner na plataforma de lançamento da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, quando as autoridades ordenaram que a contagem regressiva fosse interrompida em 6 de maio. Wilmore e Williams voltaram para suas casas em Houston aguardando a oportunidade de lançar o próximo Starliner.

A ULA devolveu o foguete Atlas V ao seu hangar, onde os técnicos substituíram a válvula defeituosa a tempo para outra tentativa de lançamento em 17 de maio. A NASA e a Boeing adiaram a data de lançamento para 21 de maio e depois para 25 de maio, enquanto os engenheiros avaliavam um vazamento de hélio. O foguete Atlas V e a espaçonave Starliner permanecem dentro do Vertical Integration Facility da ULA aguardando a próxima oportunidade de lançamento.

Os engenheiros da Boeing rastrearam o vazamento até um flange em um único atuador do sistema de controle de reação em uma das quatro câmaras de empuxo em forma de casinha de cachorro no módulo de serviço do Starliner.

Existem 28 sistemas de propulsão de controle de reação – essencialmente pequenos motores de foguete – no módulo de serviço Starliner. Em órbita, esses propulsores são usados ​​para fazer pequenas correções na trajetória da espaçonave e apontá-la na direção certa. O módulo de serviço contém dois conjuntos de motores mais potentes para realizar ajustes orbitais maiores e lançar manobras de aborto.

O sistema de propulsão da espaçonave é pressurizado com hélio, um gás inerte. Os propulsores queimam uma mistura propelente tóxica de hidrazina e tetróxido de nitrogênio. O hélio não é inflamável, por isso é improvável que mesmo um pequeno vazamento represente um grande problema de segurança na Terra. No entanto, o sistema precisa de gás hélio suficiente para empurrar o propelente dos tanques de armazenamento internos para os motores do Starliner.

Num comunicado na semana passada, a NASA descreveu a fuga de hélio como “estável” e disse que não representaria um risco para a missão Starliner se não piorasse. Um porta-voz da Boeing se recusou a fornecer a Ars quaisquer detalhes sobre a taxa de vazamento de hélio.

Se a NASA e a Boeing puderem resolver suas preocupações sobre vazamentos de hélio sem exigir reparos demorados, a Estação Espacial Internacional poderá acomodar um veículo Starliner durante parte de julho. Depois de atracar na estação, Willmore e Williams passarão pelo menos oito dias no complexo antes de se separarem para um pouso assistido por pára-quedas e com colchão de ar no sudoeste dos Estados Unidos.

Depois de julho, a programação ficou caótica.

A estação espacial tem uma lista movimentada de vários tripulantes visitantes e veículos de carga em agosto, incluindo a chegada de uma nova equipe de astronautas a bordo da espaçonave SpaceX Dragon e a partida de uma tripulação que parte a bordo de outro Dragon. Pode haver uma janela adicional para o Starliner atracar na estação espacial no final de agosto ou início de setembro, antes do lançamento da próxima missão de carga da SpaceX, que ocupará o porto de ancoragem que o Starliner precisa usar. A porta de encaixe abre novamente no outono.

A ULA também tem outras missões de alta prioridade que gostaria de lançar a partir da mesma plataforma necessária para o voo de teste do Starliner. Ainda neste verão, a ULA planeja lançar a missão final da Força Espacial dos EUA usando um foguete Atlas V. Em seguida, a ULA pretende lançar o segundo vôo de teste de seu novo foguete Vulcan Centaur – o substituto do foguete Atlas V – em setembro próximo.