ESTOCOLMO (Reuters) – A cientista húngara Katalin Kariko e o colega norte-americano Drew Weissmann ganharam o Prêmio Nobel de Medicina de 2023 nesta segunda-feira depois de se encontrarem na fila de uma fotocopiadora antes de fazerem descobertas sobre a molécula de mRNA que abriu caminho para as vacinas contra a Covid-19.

“Os laureados contribuíram para uma taxa sem precedentes de desenvolvimento de vacinas contra uma das maiores ameaças à saúde humana dos tempos modernos”, afirmou o organismo sueco de premiação numa recente homenagem à dupla.

O prêmio, o de maior prestígio no mundo da ciência, é escolhido pela Assembleia Nobel da Universidade Médica do Instituto Karolinska da Suécia e vem com 11 milhões de coroas suecas (cerca de US$ 1 milhão) para serem divididas entre eles.

Kariko, ex-vice-presidente sênior e chefe de substituição de proteínas de RNA da empresa alemã de biotecnologia BioNTech, é professor na Universidade de Szeged, na Hungria, e professor adjunto na Universidade da Pensilvânia (UPenn).

“Não trabalhamos por nenhum tipo de recompensa”, disse Carrico, que lutou durante anos para encontrar financiamento para sua pesquisa, em comentários com Wiseman no campus da UPenn na Filadélfia, horas depois de ser acordado pelo telefonema de Estocolmo. “O segredo é ter um produto que seja eficaz.”

Associate-Weissman, professor de pesquisa de vacinas na UPenn, disse que vencer era um “sonho de toda a vida” e lembrou-se de ter trabalhado intensamente com Carrico por mais de 20 anos, incluindo e-mails noturnos quando ambos estavam perturbados. Dormir.

Em 2005, Carrico e Weissman desenvolveram as chamadas alterações na base dos nucleósidos que impediram o sistema imunitário de lançar um ataque inflamatório contra o ARNm criado em laboratório, que anteriormente tinha sido um grande obstáculo contra qualquer utilização terapêutica da tecnologia.

“Não conseguimos fazer com que as pessoas considerassem o RNA interessante”, disse Wiseman na segunda-feira. “Todo mundo desistiu.”

Uso em massa

A BioNTech disse em junho que cerca de 1,5 bilhão de pessoas em todo o mundo receberam sua injeção de mRNA, desenvolvida em parceria com a Pfizer (PFE.N). É a arma de fogo mais usada no Ocidente.

Crescendo numa aldeia sem água corrente nem frigorífico, Kariko obteve um doutoramento em bioquímica em Szeged antes de ela e o marido venderem o seu carro Lada de fabrico soviético, esconderem algum dinheiro no ursinho de peluche da filha e se mudarem para a América. Um bilhete de ida.

A filha, Susan Francia, é remadora nacional dos EUA e medalhista de ouro olímpica.

Na UPenn, Kariko tentou transformar o mRNA em uma ferramenta terapêutica ao longo da década de 1990, mas teve dificuldade para conseguir bolsas porque o trabalho com DNA e terapia genética estava atraindo a atenção da comunidade científica da época.

Carrigo disse que foi ridicularizado por colegas universitários e não conseguiu bolsas de pesquisa, o que levou Upen a se rebaixar do cargo de professor em tempo integral em 1995.

Weissman recebeu seu doutorado pela Universidade de Boston em 1987 e ingressou na UPenn em 1997.

Ambos disseram que se conheceram e começaram a conversar em 1998, enquanto esperavam pelo tempo racionado da máquina fotocopiadora.

“Agora você provavelmente tem mais algumas copiadoras”, disse Kariko na segunda-feira na UPenn. “Eu me gabei de como poderia produzir RNA, e Drew estava interessado em vacinas, e foi assim que nossa colaboração começou.”

Sir Andrew Pollard, professor de imunologia na Universidade de Oxford, que buscou uma tecnologia diferente ao co-desenvolver uma vacina Covid subutilizada com a AstraZeneca (AZN.L), disse que o “trabalho inovador” feito por Carrico e Carrico estava absolutamente certo. Weizmann deve ser aprovado pelo Comitê do Nobel.

O prêmio ocorre apesar da CureVac da Alemanha (5CV.DE), que não conseguiu lançar uma vacina contra a Covid no mercado, bem como da rival Moderna, que processou separadamente a BioNTech e a Pfizer por violação de patentes de mRNA.

A BioNTech e a Pfizer lançaram contestações legais contra a validade dos direitos de propriedade intelectual em questão.

Colapso epidêmico

Mensageiro ou mRNA, descoberto em 1961, é uma molécula natural que serve como receita do corpo para a produção de proteínas. O uso de mRNA desenvolvido em laboratório para instruir as células humanas a produzir proteínas terapêuticas há muito consideradas impossíveis foi lançado comercialmente durante a pandemia pela Moderna (MRNA.O).

As futuras aplicações de mRNA incluem tratamentos contra o câncer e vacinas contra malária, gripe e raiva.

O prémio de medicina dá início à entrega dos Prémios Nobel deste ano, com os restantes cinco prémios a serem anunciados nos próximos dias.

Os prêmios, concedidos pela primeira vez em 1901, foram criados pelo inventor sueco da dinamite e rico industrial Alfred Nobel.

O prémio de medicina do ano passado foi para o sueco Svante Pabo pela sequenciação do genoma de um Neandertal e outros vencedores anteriores incluem Alexander Fleming, que partilhou o prémio de 1945 pela descoberta da penicilina.

“Se você não gosta do que está fazendo, não deveria estar fazendo isso”, disse Carrico na segunda-feira. “Se você quer ficar rico, não sei a resposta, mas se quer resolver problemas, a ciência é para você.”

($ 1 = 11,0129 coroas suecas)

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