A produção de automóveis bateu recordes na China no ano passado. Restaurantes e hotéis estavam cada vez mais cheios. A construção de uma nova fábrica aumentou.

Contudo, os pontos fortes económicos da China mascaram as suas fraquezas. Os descontos significativos ajudaram a aumentar as vendas de automóveis, principalmente elétricos. Comensais e viajantes escolheram pratos mais baratos e hotéis mais baratos. Muitas fábricas estão a operar com metade da capacidade ou menos devido à fraca procura na China e estão a trabalhar para exportar mais para compensar.

A economia da China cresceu 5,2% no ano passado, recuperando-se após quase três anos de medidas antipandémicas rigorosas de “zero Covid”, anunciou o Gabinete Nacional de Estatísticas da China na quarta-feira. Durante os últimos três meses do ano, a produção aumentou a uma taxa anual de 4,1 por cento.

A longo prazo, o crescimento da China está a abrandar. A dívida elevada, uma crise imobiliária que minou a confiança e uma mão-de-obra cada vez menor e envelhecida estão a afectar a produção.

Os economistas ocidentais esperam que o crescimento atinja 4,5% ou menos este ano, o que não é o resultado de uma contracção cíclica, mas sim o resultado de um declínio acentuado que pode continuar por muitos anos, o que os economistas chamam de estagnação crónica. Os preços estão a cair gradualmente a um nível nunca visto na China desde o choque causado pela crise financeira global em 2009, um fenómeno conhecido como deflação que pode levar à falência de famílias e empresas altamente endividadas.

“A estagnação de longo prazo – essencialmente um excedente crónico de poupança que conduz a um crescimento lento, à deflação, a bolhas de activos e a tensões financeiras – deslocou-se do Hemisfério Ocidental para a China”, disse Lawrence Summers, antigo secretário do Tesouro, numa entrevista recente. Semana em Xangai.

A dívida elevada e os pagamentos de juros exorbitantes que ela exige limitam a margem de manobra da China. Desde a crise financeira, os governos central e locais responderam à fraqueza económica gastando mais em novas estradas e outros projectos de infra-estruturas, e concedendo mais empréstimos aos fabricantes em indústrias favorecidas. Isto estimulou o crescimento, mas levou a um aumento contínuo da dívida, especialmente a nível local.

No mês passado, a agência de classificação de crédito Moody's emitiu uma previsão negativa para a saúde financeira do governo chinês. Outra agência, a DBRS Morningstar em Chicago, baixou em Novembro a sua classificação da dívida pública chinesa.

Rohini Malkani, vice-presidente sénior de classificações de dívida soberana da DBRS Morningstar, manifestou preocupação pelo facto de a dívida total da economia chinesa exceder agora a produção económica de três anos – um nível mais elevado do que em países industrializados como os Estados Unidos.

“Nos últimos 15 anos, este número duplicou”, disse ela, mesmo em comparação com o rápido crescimento da produção do país.

Zhang Jun, reitor da Escola de Economia da Universidade Fudan em Xangai, disse em comunicado Comentário distribuído pelo boletim informativo “East Reads”. Em Pequim, o governo chinês tornou-se menos disposto a estimular a economia através de empréstimos e gastos em infra-estruturas. Como resultado, escreveu ele: “Sinto cada vez mais que uma desaceleração no crescimento é inevitável”.

O desempenho da economia no ano passado esteve aproximadamente em linha com o consenso de 5,3 por cento num inquérito a economistas realizado pela organização de notícias chinesa Caixin na semana passada. A economia também atingiu a meta definida pelo governo em Março passado, que era que o crescimento atingisse cerca de 5 por cento. O aumento do ano passado foi de “cerca de 5,2%”, disse o primeiro-ministro Li Qiang na terça-feira no Fórum Económico Mundial em Davos, na Suíça.

Muitos investidores esperavam que a China aumentasse o seu estímulo económico, mas Li salientou na terça-feira que a China alcançou crescimento no ano passado sem o fazer. O mercado de ações de Xangai caiu 0,8% e as ações de Hong Kong caíram 2,6% após a divulgação do relatório.

“A economia nacional testemunhou um impulso de recuperação, o desenvolvimento de alta qualidade progrediu de forma constante e os principais objetivos esperados foram bem alcançados”, disse Kang Yi, comissário do Departamento Nacional de Estatísticas, numa conferência de imprensa.

Hoje, quarta-feira, o Gabinete Central de Estatísticas retomou a publicação da taxa de desemprego das pessoas entre os 16 e os 24 anos, que tinha interrompido no verão passado, depois de a taxa de desemprego juvenil ter atingido 21,3 por cento em junho. A taxa era de 14,9% em Dezembro, reflectindo em parte o menor desemprego juvenil no Inverno, à medida que os formandos do Verão passado encontravam trabalho ou ingressavam no ensino superior.

Kang disse que a agência não considera mais muitos estudantes desempregados que podem estar procurando empregos de meio período ou de curto prazo enquanto estão na escola.

O desempenho do ano passado representa uma recuperação significativa em relação a 2022, quando a economia cresceu apenas 3%. Um bloqueio de dois meses devido ao coronavírus em Xangai, na primavera de 2022, perturbou a produção em grande parte do centro da China e levou a um declínio acentuado a nível nacional na confiança do consumidor, que permaneceu baixa.

Muitos economistas esperavam que 2023 assistisse a uma recuperação significativa a partir de uma base tão fraca. Mas depois de um início forte, os gastos diminuíram. Os preços da habitação caíram, fazendo com que as famílias se sentissem menos seguras financeiramente. Pequim enfraqueceu a rede de segurança social do país. Entre outras medidas, os decisores políticos acabaram há um ano com um amplo programa de seguro-desemprego criado durante a pandemia, para pressionar as pessoas a encontrar emprego.

Todas as famílias, excepto as mais ricas, monitorizavam de perto os seus gastos. Muitos proprietários de restaurantes reclamaram da queda acentuada nas contas médias, enquanto os executivos de hotéis expressaram preocupação com o fato de os viajantes estarem optando por quartos mais baratos.

Cerca de 6.000 restaurantes fecharam em Xangai durante a pandemia, mas outros 7.500 abriram no ano passado, disse Chris St. Cavish, crítico gastronômico e analista do setor na cidade, a mais populosa da China. O crescimento desta indústria ocorreu quase inteiramente entre cafés baratos que cobram menos de US$ 14 por pessoa e restaurantes de luxo que cobram até US$ 1.000 por pessoa.

“O centro é um lugar difícil para um restaurante no momento”, disse Saint Kavish.

A maior preocupação relativamente à economia da China no próximo ano é a mesma que tem sido em cada um dos últimos dois anos: o que poderá acontecer se o mercado imobiliário do país entrar em colapso? As casas existentes já estão sendo vendidas por cerca de um quinto menos do que no pico do verão de 2021, quando ainda era possível encontrar compradores. O ritmo das transações desacelerou.

Os efeitos mais graves dos problemas imobiliários têm sido observados nas lutas dos promotores para angariar dinheiro e iniciar novos projectos. Os investidores estão preocupados que, à medida que os promotores concluam os trabalhos nos apartamentos anteriormente prometidos nos próximos meses, o volume de construção possa diminuir drasticamente.

Tao Wang, economista-chefe para a China do banco suíço UBS, disse que o longo declínio na atividade de construção ainda não acabou, embora seja improvável que a atividade diminua. Ela acrescentou: “Existe o risco de que os preços da habitação caiam ainda mais e de que a confiança das famílias seja ainda mais prejudicada”.

O sistema bancário controlado pelo Estado da China mudou rapidamente as suas prioridades no ano passado. Um pequeno número de empréstimos é oferecido a incorporadores imobiliários e compradores de casas. Em vez disso, aumentaram os empréstimos às empresas industriais para construir fábricas.

O investimento na indústria aumentou 6,5% no ano passado, enquanto o desenvolvimento imobiliário caiu 9,6%, informou o governo na quarta-feira.

Grande parte da crescente produção industrial é vendida no exterior. O excedente comercial da China em bens manufaturados equivale a cerca de 10% da produção económica do país. As exportações caíram no ano passado em termos de dólares porque a moeda chinesa enfraqueceu em grande parte, embora tenha retomado a subida desde Novembro e possa continuar a subir. Os retalhistas multinacionais estão a reduzir a venda do excesso de stocks que acumularam no final da pandemia e a começar a fazer novas encomendas.

“As exportações da China provavelmente explodirão para cima”, disse Hayden Briscoe, estrategista sênior do UBS Asset Management.

Por toda a China, fábricas de automóveis estão sendo construídas freneticamente. As exportações de automóveis aumentaram 58% no ano passado e a China ultrapassou o Japão para se tornar o maior exportador de automóveis do mundo.

A questão agora é como convencer as famílias chinesas a deixarem de depositar tantos dos seus rendimentos em contas bancárias e a começarem a gastar novamente. “Lidar com o excedente crónico de poupança pode ser o maior desafio macroeconómico da China durante a próxima década”, disse Summers.

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