Novo Telescópio Espacial de Raios-X da NASA Sua primeira imagem foi tirada, mostrando as auroras eletromagnéticas pulsantes de uma explosão de supernova.

O Explorer X-ray Imaging (IXPE) foi lançado em órbita a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 em 9 de dezembro, depois passou um mês calibrando seus instrumentos e se adaptando ao ambiente espacial. Quando finalmente estava pronto para coletar dados, os monitores da missão apontaram seus espelhos para uma supernova chamada Cassiopeia A – o remanescente de uma nuvem de gás vibrante de uma estrela que explodiu no século XVII.

A primeira foto foi divulgada na segunda-feira. A nuvem de gás tem cerca de 10 anos-luz de diâmetro. Na luz visível, na verdade não brilha a incrível cor roxa mostrada acima. Esta é a cor escolhida pelos pesquisadores da NASA para representar a intensidade da luz de raios-X em diferentes partes da nuvem.

Na imagem abaixo, eles usaram uma gama mais ampla de cores para mostrar a diferença nos raios-X.

Quando a estrela explodiu, suas ondas de choque aqueceram o gás em sua vizinhança e aceleraram as partículas próximas, fazendo com que brilhem na luz dos raios X. Em algum lugar no meio dessas nuvens de gás está um objeto superdenso que se formou quando o núcleo da antiga estrela entrou em colapso. Pode ser um buraco negro ou uma estrela de nêutrons.

O IXPE deve passar pelo menos dois anos estudando as coisas mais extremas e misteriosas do universo – nebulosas, supernovas, estrelas de nêutrons e buracos negros. É o primeiro grande telescópio espacial de raios-X da NASA desde que o Observatório de Raios-X Chandra foi lançado em órbita em 1999. A primeira imagem deste telescópio também foi tirada por Cassiopeia A.

Martin C. Weiskopf, que lidera a equipe IXPE na NASA, disse em Comunicado de imprensa. “Isso demonstra a capacidade do IXPE de obter novas informações sem precedentes sobre a Cassiopeia A, que está atualmente em análise”.

Ao contrário do Chandra, o IXPE se concentra na polarização – a direção na qual as ondas de luz de raios-X são direcionadas à medida que viajam pelo espaço. Essas informações podem dizer muito aos cientistas sobre como os raios X são produzidos e permitir que eles vejam como a radiação varia no corpo que estão estudando. Nesse caso, poderia fornecer uma nova visão do que está acontecendo dentro dessas nuvens de gás e explicar por que elas estão emitindo raios-X tão poderosos.

“A imagem do IXPE de Cassiopeia A é bellissima, e estamos ansiosos para analisar os dados de polarimetria para saber mais sobre o remanescente de supernova”, disse Paolo Sovita, líder italiano da equipe do IXPE no Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) em Roma. No comunicado de imprensa.

A equipe do IXPE está agora trabalhando no uso dos dados do telescópio para construir um mapa de raios X polarizados através da nuvem de supernova.