O novo e poderoso observatório espacial da NASA, o Telescópio Espacial James Webb, foi atingido por um meteoro microscópico maior do que o esperado no final de maio, causando alguns danos detectáveis ​​em um dos 18 segmentos de espelhos primários da espaçonave. O efeito significa que a equipe da missão terá que corrigir a distorção do impacto, mas a NASA diz que o telescópio “continua a operar em um nível que excede todos os requisitos da missão”.

O Telescópio Espacial James Webb da NASA, ou JWST, é o telescópio espacial de próxima geração extremamente poderoso da agência, Projetado para olhar para os confins do universo Observamos a tempo as estrelas e galáxias que se formaram logo após o Big Bang. encomendado pela NASA Quase 10 bilhões de dólares para construir E mais de duas décadas para completá-lo. Mas no dia de Natal de 2021, O telescópio finalmente foi lançado ao espaçoonde ele passou O processo de desdobramento é muito complexo Antes da Atinge seu destino final a cerca de um milhão de milhas da Terra.

Desde o seu lançamento, o JWST já foi exposto a pelo menos quatro nitrogênios diferentes, De acordo com o blog da NASA, mas todos eles eram pequenos e do tamanho do que a NASA esperava que o observatório encontrasse. Um meteoro delicado é geralmente uma pequena parte de um asteróide, Geralmente é menor que um grão de areia. No entanto, o avião que atingiu o JWST em maio era maior do que a agência havia preparado, embora a agência não tenha especificado seu tamanho exato. A NASA reconhece que o ataque, ocorrido entre 23 e 25 de maio, causou um “impacto marginalmente detectável nos dados” e que os engenheiros continuam analisando os impactos da colisão.

A NASA previu que o planeta espacial James Webb colidiria com pequenas partículas espaciais durante sua vida; As manchas de rochas espaciais em movimento rápido são apenas uma característica inevitável do ambiente do espaço profundo. Na verdade, a NASA projetou os espelhos revestidos de ouro do telescópio para suportar golpes por pequenos detritos espaciais ao longo do tempo. A agência espacial também combinou simulações e testes da Terra com amostras de espelhos para determinar a melhor maneira de fortalecer os espelhos para resistir aos impactos de micrometeoritos. No entanto, a NASA diz que os modelos que eles usaram para essas simulações não tinham um meteorito tão pequeno e estava “além do que a equipe poderia ter testado na Terra”.

No entanto, isso não vem como uma surpresa completa. “Sempre soubemos que o Webb deve lidar com o ambiente espacial, que inclui luz ultravioleta severa e partículas carregadas do sol, raios cósmicos de fontes alienígenas na galáxia e ataques acidentais de micrometeoritos em nosso sistema solar”, Paul Geithner, técnico e vice-diretor do projeto, disse no Goddard Space Flight Center da NASA em um comunicado.

Foto: NASA

Os engenheiros também têm a capacidade de manobrar o espelho e os instrumentos do JWST para longe de chuvas de detritos espaciais, se a NASA puder vê-los chegando. No entanto, o problema era que esse meteoro exato não fazia parte da chuva, então a NASA o considerou um “evento de coincidência inevitável”. No entanto, a agência está montando uma equipe de engenharia para encontrar possíveis maneiras de evitar ou reduzir os efeitos de ataques de micrometeoritos desse tamanho. E como o JWST é tão sensível, o telescópio também ajudará a NASA a entender melhor quantos micrometeoritos existem no ambiente do espaço profundo.

Apesar do golpe, a NASA permaneceu otimista em seu post sobre o futuro do JWST. De acordo com o blog, “o desempenho inicial de Webb ainda excede em muito as expectativas, e o observatório é totalmente capaz de realizar a ciência que foi projetado para alcançar”. Os engenheiros também podem ajustar o espelho afetado para ajudar a distorcer os dados. A equipe da missão já fez isso e continuará a mexer no espelho ao longo do tempo para obter os melhores resultados. É um processo que continuará ao longo da vida planejada do JWST de cinco a 10 anos, à medida que novas observações são feitas e os eventos se desenrolam. Ao mesmo tempo, A NASA avisa que os engenheiros não poderão cancelar completamente o impacto do ataque.

Os engenheiros da NASA tiveram que construir o JWST para ser incrivelmente poderoso porque o telescópio é autônomo no espaço. Ao contrário de seu antecessor, o Telescópio Espacial Hubble, que está atualmente na órbita da Terra, o JWST não foi projetado para ser reparado. Isso significa que, se algo grande acontecer com a espaçonave, os engenheiros terão que explorar uma maneira de consertá-lo da Terra. No momento, não há possibilidade de enviar humanos ou espaçonaves robóticas para modificar o JWST. Isso significa que o JWST terá que conviver com seu espelho levemente danificado até o final de sua missão, e a NASA espera que a espaçonave seja exposta a mais detritos ao longo do tempo.

Enquanto isso, a greve não parece afetar a programação do JWST. De fato, as notícias deste meteoro microscópico chegam apenas um mês antes de uma grande missão cumprida. Depois de passar os últimos meses calibrando com precisão os instrumentos do JWST e alinhando com precisão os espelhos da espaçonave, a equipe da missão está se preparando para revelar as primeiras imagens coloridas do JWST em 12 de julho. A NASA não dirá quais serão as imagens, mas devem ser incríveis.