PEQUIM/TÓQUIO (Reuters) – As suspeitas aumentaram durante a ausência inexplicada de semanas do ministro da Defesa chinês, Li Changfu, na sexta-feira, com alguns meios de comunicação informando que ele estava sob investigação e um diplomata sênior dos EUA perguntando se ele havia sido colocado sob vigilância. prisão domiciliar.

Lee, de 65 anos, faltou a reuniões com chefes de defesa vietnamitas e cingapurianos nas últimas semanas, segundo fontes com conhecimento direto dos combates. Ele foi visto pela última vez em Pequim, em 29 de agosto, proferindo um discurso num fórum de segurança com países africanos.

O Financial Times informou na sexta-feira, citando autoridades dos EUA, que o governo dos EUA acredita que Lee está sob investigação. O Wall Street Journal informou que ele foi levado para interrogatório e afastado do cargo na semana passada.

Nenhum dos relatórios mencionou os motivos da investigação.

“Primeiro: o ministro da Defesa, Li Changfu, não é visto nem ouvido há três semanas”, escreveu Rahm Emanuel, o embaixador de Washington no Japão, num post no X. “Segundo: ele não compareceu à sua viagem ao Vietname. Agora: ele está ausente de sua reunião agendada com o chefe da Marinha de Cingapura porque foi colocado em prisão domiciliar???”

O Ministério da Defesa chinês não respondeu imediatamente aos pedidos de comentários. A Embaixada dos EUA em Tóquio disse que não tinha comentários adicionais imediatos.

Questionada se Lee estava sob investigação, a porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Mao Naing, disse que “não tinha conhecimento das informações relevantes”.

A ausência de Li segue-se à substituição inexplicável do seu ministro dos Negócios Estrangeiros, Chen Gang, pela China, em julho, após um período prolongado fora da vista do público e uma mudança no comando da Força de Foguetes do Exército de Libertação Popular nos últimos meses.

Tal como Li, Chen é um dos cinco membros do Conselho de Estado da China, uma posição de gabinete superior à de um ministro comum.

Estas medidas levantaram questões de analistas e diplomatas sobre a falta de transparência na liderança da China numa altura em que a sua economia está a abrandar e as suas relações com a superpotência rival, os Estados Unidos, têm sido tensas por uma série de questões.

Reunião perdida

Emanuel, um diplomata social e franco que serviu como principal assessor do ex-presidente dos EUA, Barack Obama, ganhou as manchetes por uma série de postagens incendiárias dirigidas contra a China nas últimas semanas.

A ausência pública de Lee foi relatada pela primeira vez na sexta-feira passada, gerando um turbilhão de especulações sobre seu paradeiro. Em resposta a uma pergunta sobre a razão pela qual Emanuel interveio neste caso, o porta-voz do Departamento de Estado dos EUA, Matthew Miller, disse que o embaixador “ao longo da sua carreira falou de forma dramática”.

A reunião de Singapura a que Emanuel se referiu no seu último post parece ter sido uma visita à China do almirante da Marinha de Singapura, Shaun Watt, de 4 a 9 de setembro.

Durante a viagem, Watt se reuniu com o comandante da Marinha chinesa, Dong Jun, e outros líderes navais, informou o Ministério da Defesa de Cingapura em seu site. Duas fontes familiarizadas com o assunto disseram que Watt deveria se encontrar com Lee.

Uma das fontes, um funcionário com conhecimento direto dos planos, disse que Watt estava programado para se encontrar com Li em 5 de setembro em Pequim, mas “isso não aconteceu”, sem dar mais detalhes.

O Ministério da Defesa de Singapura não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

A Reuters informou exclusivamente na quinta-feira que Ly também se retirou abruptamente de uma reunião com líderes da defesa vietnamita que estava marcada para 7 e 8 de setembro.

Observadores militares e diplomáticos estão a observar atentamente se a China irá avançar com os seus planos de realizar o Fórum Xiangshan em Pequim – uma cimeira anual de segurança internacional normalmente organizada pelo ministro da defesa da China – no final de Outubro.

“Impasse”

Antes de Lee ser nomeado para o cargo em março, ele chefiou a unidade de compras militares.

Num raro aviso em Julho, a unidade disse que estava a tentar “limpar” o processo de licitação e apelou ao público para denunciar irregularidades que remontam a 2017. Os resultados potenciais não foram actualizados.

A ausência de Lee está a ser acompanhada de perto pelos Estados Unidos, que não retiraram as sanções que lhe foram impostas em 2018 pela compra de armas à Rosoboronexport, o maior exportador de armas da Rússia.

As autoridades chinesas disseram repetidamente que querem retirar essas sanções para facilitar melhores discussões entre os militares de ambos os lados. O secretário de Defesa dos EUA, Lloyd Austin, tentou manter conversações com Lee durante uma conferência de defesa organizada em Singapura em junho passado, mas não foi além de um aperto de mão.

Embora Li tenha sido um “obstáculo no caminho” nas relações militares EUA-China, a sua ausência inexplicável é problemática para as relações internacionais da China de outras formas, disse Wen Tee Song, cientista político da Universidade Nacional Australiana.

Ele acrescentou: “Outros países perguntarão sobre algo tão básico como qual número ligar quando quiserem ter um diálogo militar com a China”.

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