O lançamento da missão Artemis I marcou um salto histórico para o programa lunar da NASA

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A histórica missão Artemis I começou sua jornada nas primeiras horas da manhã de quarta-feira, após meses de espera. O marco deu início a uma jornada que enviará uma espaçonave não tripulada ao redor da Lua, abrindo caminho para a NASA devolver os astronautas à superfície lunar pela primeira vez em meio século.

O foguete do Sistema de Lançamento Espacial de 322 pés (98 metros) de altura acendeu seus motores às 1h47 ET. Ele disparou até 9 milhões de libras (4,1 milhões de quilos) de impulso para sair da plataforma de lançamento na Flórida e para o ar, brilhando vibrantemente no céu noturno.

Acima do foguete estava a espaçonave Orion, uma cápsula em forma de goma que se separou do foguete. depois de chegar ao espaço. Orion foi projetado para transportar humanos, mas seus passageiros nesta missão de teste são de espécies não vivas, incluindo alguns manequins que coletam dados vitais para ajudar futuras tripulações vivas.

O foguete SLS gastou milhões de libras de combustível antes que partes do foguete começassem a falhar, e Orion foi deixado em órbita com apenas um grande motor. Este motor então disparou duas queimas poderosas para colocar a espaçonave na trajetória correta em direção à lua. Então, cerca de duas horas após a decolagem, o motor do foguete caiu, deixando Orion para voar livremente pelo restante de seu vôo.

Espera-se que a Orion viaje cerca de 1,3 milhões de milhas (2 milhões de km), seguindo um curso que a levará mais longe do que qualquer outra espaçonave projetada para o voo humano. De acordo com a NASA. Depois de orbitar a Lua, Orion fará sua viagem de volta, completando sua jornada em cerca de 25,5 dias. A cápsula está programada para mergulhar no Oceano Pacífico, na costa de San Diego, em 11 de dezembro, onde as equipes de resgate estão esperando nas proximidades para transportá-la para um local seguro.

Ao longo da missão, os engenheiros da NASA monitorarão de perto o desempenho da espaçonave. A equipe avaliará se o Orion está funcionando conforme o planejado e estará pronto para apoiar sua primeira missão tripulada à órbita lunar, atualmente prevista para 2024.

A missão também marca o primeiro voo do foguete SLS como o foguete mais poderoso a atingir a órbita da Terra, com 15% a mais de empuxo do que o foguete Saturno V que pousou a NASA na lua no século XX.

Esta missão é apenas a primeira de uma longa série de missões. As missões Artemis estão ficando cada vez mais difíceis A NASA está trabalhando em seu objetivo de estabelecer um posto avançado permanente na lua. O Artemis II seguirá um caminho semelhante ao Artemis I, mas terá dois astronautas a bordo. Espera-se que Artemis III, com lançamento previsto para o final desta década, leve uma mulher e uma pessoa de cor à lua pela primeira vez.

Leia mais: Os grandes números que tornam a missão Artemis I um feito monumental

A equipe da missão enfrentou uma série de contratempos na preparação para o lançamento na manhã de quarta-feira, incluindo problemas técnicos com o foguete lunar gigante e dois tornados que atravessaram o local de lançamento.

Fornecer o foguete SLS com hidrogênio líquido superfrio provou ser um dos principais problemas que forçaram a NASA a descartar tentativas anteriores de decolagem, mas na terça-feira os tanques encheram. Apesar dos problemas de vazamento que parou de reabastecer horas antes do lançamento.

Para resolver esse problema, a NASA implantou o que chama de “equipe vermelha” – um grupo de pessoal especialmente treinado para realizar reparos enquanto o foguete é abastecido. Eles apertaram algumas porcas e parafusos para evitar vazamento de combustível.

“O míssil, está vivo, está rangendo, está fazendo sons de tirar o fôlego – é tão assustador. Então … meu coração estava batendo forte. Meus nervos estavam acelerados, mas, sim, nós aparecemos hoje. Quando subimos as escadas. Trent Ennis, membro da tripulação do Red, disse em entrevista à NASA TV após o lançamento: “Estávamos prontos para o rock and roll.”

Outros funcionários da NASA na sala de tiro do local de lançamento, onde os funcionários da agência tomam decisões críticas nas horas e momentos que antecedem a decolagem, comemoraram a vitória.

“Bem, pela primeira vez, posso ficar sem palavras”, disse Artemis, que demitiu o diretor Charlie Blackwell Thompson, a primeira mulher a ocupar esse papel.

“Falei muito sobre apreciar o momento em que você está”, disse Blackwell-Thompson em comentários aos engenheiros na sala de disparo. “E trabalhamos duro como equipe. Vocês trabalharam duro como equipe até este ponto. Este é o seu momento.”

Então a Blackwell-Thompson anunciou que era hora de cortar os laços, uma tradição da NASA em que os operadores de lançamento cortam as pontas de seus laços comerciais. Blackwell-Thompson foi surpreendida pelo diretor de lançamento do ônibus espacial Mike Leinbach, e ela jurou aos outros na sala: “Ficarei a noite toda se for preciso. Ficarei feliz em cortar os laços.”