Pessoas levantam as mãos depois que o Lunar Investigation Intelligent Lander (SLIM) pousou na superfície lunar, em um evento público em Sagamihara, ao sul de Tóquio, Japão, em 20 de janeiro de 2024. Foto de Kim Kyung-hoon/Reuters

Tóquio (AFP) – O Japão pousou uma espaçonave na Lua neste sábado, na tentativa de fazer o primeiro “pouso lunar planejado” do mundo. Esta conquista coloca o Japão num clube antes ocupado apenas pelos Estados Unidos, União Soviética, Índia e China.

Uma grande variedade de países e empresas também estão planejando missões à Lua. O sucesso significa elogios académicos, diplomacia internacional e potenciais ganhos políticos internos. O fracasso significa um constrangimento muito caro e público.

Aqui está uma olhada nas tentativas recentes e futuras de alto perfil e o que elas podem significar.

Estado unido

A NASA planeja enviar astronautas para voar ao redor da Lua no próximo ano e pousar lá em 2026.

No entanto, a empresa norte-americana Astrobotic Technology disse esta semana que o seu módulo lunar iria em breve queimar na atmosfera da Terra após uma missão fracassada à Lua.

O módulo de pouso, chamado Peregrine, teve um vazamento de combustível, forçando a Astrobotic a abandonar sua tentativa de fazer o primeiro pouso na Lua nos EUA em mais de 50 anos. A empresa suspeita que uma válvula presa tenha causado o rompimento do tanque.

A NASA está comercializando entregas lunares através de empresas privadas enquanto o governo dos EUA tenta devolver astronautas à Lua.

Atualmente, a capacidade dos Estados Unidos de gastar grandes somas e organizar cadeias de abastecimento confere-lhe uma vantagem sobre a China e outros concorrentes na Lua. Os intervenientes do sector privado, como a SpaceX e a Blue Origin, tornaram as missões espaciais tripuladas uma prioridade.

Outra empresa americana, a Intuitive Machines, planeja lançar seu próprio módulo de pouso na Lua no próximo mês.

Índia

No ano passado, a Índia tornou-se o primeiro país a pousar uma nave espacial perto do pólo sul da Lua, onde os cientistas acreditam que as crateras permanentemente escuras podem conter água congelada que poderia ajudar futuras missões.

Em 2019, uma falha de software causou a queda de um módulo de pouso indiano ao pousar na lua. Assim, o sucesso do projecto de 75 milhões de dólares em Agosto trouxe júbilo generalizado, com as pessoas nas ruas a aplaudir e a declarar a ascensão da Índia como uma superpotência científica.

Consulte Mais informação: Como as descobertas de enxofre no solo lunar pelo rover indiano podem abrir caminho para futuras bases lunares

Cientistas indianos disseram que o próximo passo é enviar uma missão tripulada à Lua.

Este sucesso é considerado fundamental para aumentar a popularidade do primeiro-ministro Narendra Modi antes das cruciais eleições gerais deste ano.

A Índia tem pressionado por um programa espacial desde a década de 1960 e pretende visitar a Estação Espacial Internacional no próximo ano, em cooperação com os Estados Unidos.

Nova Deli acredita que a vitória no espaço também é importante na sua competição com o seu vizinho com armas nucleares, a China. As relações entre a Índia e a China deterioraram-se desde os confrontos fronteiriços mortais em 2020.

China

A China pousou na Lua em 2013 e, no ano passado, lançou uma tripulação de três pessoas para a sua estação espacial em órbita terrestre. Espera enviar astronautas à Lua antes do final da década.

Em 2020, uma cápsula chinesa retornou da Lua à Terra com as primeiras novas amostras de rochas lunares em mais de 40 anos. A primeira missão espacial tripulada da China em 2003 tornou o país o terceiro país, depois da União Soviética e dos Estados Unidos, a enviar uma pessoa ao espaço.

As ambições espaciais da China estão ligadas à sua concorrência com os Estados Unidos, à medida que as duas maiores economias do mundo competem pela influência diplomática, política e militar na Ásia e fora dela.

A China construiu a sua própria estação espacial depois de ter sido excluída da Estação Espacial Internacional, em parte devido às objecções dos EUA aos laços estreitos entre o programa espacial da China e os militares.

A China e os Estados Unidos também estão considerando planos para estabelecer bases permanentes de tripulação na Lua. Isto levantou questões sobre a competição e a cooperação na Lua.

Rússia

Também no ano passado, a sonda russa Luna 25 falhou na sua tentativa de aterrar na mesma região da Lua que a Índia alcançou.

Isto ocorreu 47 anos depois de os soviéticos terem aterrado na Lua, e os cientistas russos culparam este longo fracasso, e a consequente perda de conhecimentos espaciais, pelo fracasso final.

Consulte Mais informação: O fracasso da Rússia na missão lunar levanta questões sobre o estado do programa espacial

Os soviéticos lançaram o primeiro satélite ao espaço em 1957 e enviaram o primeiro ser humano ao espaço em 1961, mas o programa russo tem enfrentado dificuldades desde o colapso da União Soviética em 1991, no meio de uma corrupção generalizada e de sanções ocidentais que prejudicaram o desenvolvimento científico.

A Rússia planeja realizar outra missão à Lua em 2027.

Os fracassos da Rússia e o papel crescente de empresas privadas como a SpaceX de Elon Musk custaram à Rússia a sua outrora grande posição no lucrativo mercado global de lançamentos espaciais.

Tal como o sucesso da Índia foi visto como prova da sua ascensão ao estatuto de grande potência, alguns retrataram o fracasso da Rússia como um lançamento de dúvidas sobre a sua influência e poder globais.

Jornalistas da Associated Press de todo o mundo contribuíram para este relatório.