O Telescópio Espacial Hubble retomou as observações científicas na sexta-feira, depois que equipes terrestres passaram a maior parte das últimas três semanas avaliando o desempenho de um giroscópio preciso, disse a NASA.

O giroscópio barulhento é uma parte importante do sistema de sinalização do observatório. Os giroscópios do Hubble medem a velocidade de rotação da nave espacial, ajudando o telescópio a apontar a sua abertura para maravilhas cósmicas distantes.

O Hubble continua a fornecer dados científicos valiosos aos astrônomos quase 34 anos desde seu lançamento a bordo do ônibus espacial Discovery da NASA em 1990. Cinco outras missões de manutenção do ônibus espacial repararam o Hubble, atualizaram seus instrumentos científicos e substituíram hardware deteriorado devido ao uso de longo prazo no espaço sideral. . Entre outras tarefas, os astronautas da última missão de reparação do vaivém, em 2009, instalaram seis novos giroscópios no Hubble.

As peças móveis às vezes quebram

Os giroscópios sempre foram uma das partes do Hubble que mais requer manutenção. Uma roda dentro de cada giroscópio gira a uma taxa constante de 19.200 rotações por minuto, e a roda, por sua vez, é encerrada dentro de um cilindro suspenso em um líquido espesso, segundo a NASA. A eletrônica dentro de cada giroscópio detecta movimentos muito pequenos do eixo da roda, fornecendo ao computador central do Hubble informações sobre a taxa de rotação da espaçonave. Fios muito finos direcionam os sinais dos giroscópios e podem degradar-se com o tempo.

Três dos seis giroscópios instalados no Hubble falharam em 2009 e mais três ainda estão em operação. Os três giroscópios que ainda funcionam contam com um design mais recente para maior vida útil, mas uma dessas unidades mostrou sinais de desgaste nos últimos meses. Este giroscópio, chamado Gyro 3, sempre mostrou “comportamento ruidoso consistente”, disse Pat Cross, gerente de projeto do Hubble no Goddard Space Flight Center da NASA.

O Hubble normalmente precisa de três giroscópios para funcionar normalmente, então os controladores terrestres estacionaram o Gyro 3 por cerca de sete anos até que o Hubble precisou dele em 2018, quando outro giroscópio falhou, deixando apenas três ainda funcionando.

“Em agosto, vimos problemas”, disse Cross a Ars esta semana. “Ele produziria intermitentemente algumas informações de taxa que não correspondiam às taxas observadas do corpo da espaçonave, mas durou pouco, e estávamos determinando como era esse desempenho e por quanto tempo mais poderíamos tolerá-lo.”

O desempenho do giroscópio piorou em novembro, quando forneceu dados incorretos ao sistema de controle do Hubble. O giroscópio percebeu que a espaçonave estava mudando de direção quando na verdade não estava se movendo. “Isso contribuiu para um erro na situação que levou a algum tipo de aberração”, disse Cross.

Um programa automatizado no Hubble detectou os erros e colocou a espaçonave em “modo de segurança” duas vezes no mês passado. O Hubble retomou rapidamente as observações científicas todas as vezes, mas depois entrou novamente em modo de segurança em 23 de novembro. Os gerentes do Hubble dedicaram algum tempo extra para coletar dados sobre a saúde do giroscópio. Os engenheiros ordenaram que o Hubble se movesse para frente e para trás, e o suposto giroscópio parecia funcionar consistentemente bem.