Inteligentes, pequenos helicópteros de Marte podem, nada mais.

Pelo menos um rotor quebrou durante o vôo mais recente da máquina voadora robótica na semana passada, anunciaram funcionários da NASA na quinta-feira. O Ingenuity está em contato com seu companheiro, o rover Perseverance, que está sondando o leito seco do rio em busca de sinais de vida extinta em Marte.

A inteligência agora ficará para trás.

“É agridoce para mim anunciar que o pequeno e brilhante helicóptero – e ele dizia: 'Acho que posso, posso' – bem, agora fez seu último vôo em Marte”, anunciou Bill Nelson, administrador da NASA. Uma mensagem de vídeo foi postada no X.

Em fevereiro de 2021, a Inteligência chegou a Marte no trem de pouso do rover Perseverance. O helicóptero foi uma adição tardia à missão, uma demonstração de tecnologia de baixo custo, alto risco e alta recompensa, utilizando muitos componentes disponíveis no mercado, o que foi crucial. Lições para futuros projetistas de missões durante seus 72 voos pela fina atmosfera do planeta.

“Eles podem contar com o que conseguimos”, disse Theodore Tzanetos, gestor do programa de inteligência, numa conferência de imprensa na noite de quinta-feira. “Eles podem apontar que um aplicativo de celular de 2015 pode sobreviver ao ambiente de radiação de Marte por dois anos e meio. As células de bateria de íons de lítio que são comerciais podem sobreviver dois anos e meio fora do mercado e são um grande sucesso para os engenheiros da NASA.

Em 19 de abril de 2021, a Inteligência tornou-se o primeiro avião ou helicóptero a pousar em outro planeta, com os rotores do avião girando 2.400 vezes por minuto para gerar sustentação suficiente em uma atmosfera com apenas um centésimo da densidade da Terra. Funcionários da NASA chamaram o voo de “momento dos irmãos Wright” para a exploração planetária.

Cinco voos em 30 dias: O plano é realizar uma demonstração da nova tecnologia.

A persistência abandonou a inteligência e começou a estudar as antigas rochas sedimentares na borda da cratera de Jezero que abrigava o lago de água há bilhões de anos.

O Ingenuity realizou cinco voos e funcionou tão bem que os gerentes da missão decidiram trazer um helicóptero para vasculhar o terreno em frente ao veículo espacial. Nos mil dias seguintes, a inteligência subiu e desceu, subiu e desceu, e subiu e desceu. Encontrou problemas no caminho, fazendo três pousos de emergência. Também sobreviveu a tempestades de poeira e ao frio inverno marciano, algo para o qual nenhuma espaçonave foi projetada. Os engenheiros melhoraram seu software para que a inteligência pudesse escolher seus próprios locais de pouso.

“Dizer que superou as expectativas é quase um eufemismo”, disse Lori Glaze, administradora associada da Diretoria Científica da NASA.

A equipe do helicóptero preparou-se inicialmente para o que descreveu como um sprint de 30 dias. Transformou-se em uma maratona aberta. Senhor. Tzanetos disse que perceberam que cada dia poderia ser o último. Mas o helicóptero sempre parecia estar à altura de qualquer desafio e ter um bom desempenho.

Além de um sensor não essencial que falhou, “o resto dos subsistemas, desde os painéis solares até a bateria, estão significativamente envelhecidos”, disse ele. disse Tzanedos. “Nossos componentes eletrônicos, aviônicos e processadores estão funcionando bem.”

No dia 18 de janeiro, durante seu 72º voo, a Inteligência não fez contato com o Persistence durante o pouso. As comunicações foram restabelecidas no dia seguinte, mas uma fotografia sombria enviada alguns dias depois revelou que um quarto de uma das pás do rotor havia quebrado.

“Houve um momento inicial, obviamente, de tristeza ao ver aquela foto aparecer na tela, confirmando o que aconteceu”, disse ele. Chanedos disse. “Mas isso foi substituído muito rapidamente pela alegria, orgulho e um sentimento de celebração que superamos.”

À medida que a inteligência é abandonada na superfície marciana pela persistência, o Sr. observou Tzanedos.

“Ela escolheu o momento perfeito para terminar sua missão aqui”, disse ele.

Ingenuity estava voando sobre terrenos que ele descreveu como “alguns dos mais desafiadores” – não por causa dos obstáculos, mas porque é muito suave, com poucas pedras ou outras características. O voo anterior terminou com um pouso de emergência porque o sistema de navegação teve problemas para rastrear sua posição.

O 72º vôo estava programado para uma subida e descida de 30 segundos para verificar se tudo estava funcionando, mas novamente o terreno plano causou problemas. Sr. “Isso teria resultado em uma queda de energia, o que teria causado uma perda de comunicação.”

Se pelo menos parte de uma das pás quebrar, o helicóptero não poderá gerar sustentação suficiente e o rotor ficará desequilibrado, o que significa que o helicóptero poderá tremer se tentar decolar novamente.

“Temos algumas lições sobre isso”, disse Howard Cribb, piloto-chefe do Ingenuity. “Agora sabemos que esse tipo de terreno pode ser uma armadilha para um sistema como este”.

Uma câmera de alta resolução que pudesse captar mais detalhes, mesmo em terrenos acidentados, teria ajudado, disse Cripp.

A equipe do Ingenuity realizará alguns testes finais nos sistemas do Ingenuity e baixará as imagens e dados restantes na memória do helicóptero.

Os engenheiros da NASA estão investigando o que causou a falha de comunicação e se uma pá do rotor atingiu o solo quando a inteligência pousou.

Os futuros helicópteros de Marte estão em fase de planejamento, incluindo um par que poderá trazer amostras de rochas e solo de volta à Terra. Mas a missão protótipo a Marte, que enfrentou desafios técnicos e orçamentais, está a ser reconsiderada e os helicópteros podem ser abandonados.

“A inteligência é baseada em princípios”, disse o Sr. disse Tzanedos. “Agora temos os fatos, e os futuros projetos de aeronaves dependerão de todos os dados que coletamos do Ingenuity.”