Muitos cientistas dizem que há cerca de 4,5 mil milhões de anos, a Terra encontrou Theia, outro corpo planetário do tamanho de Marte. Quando os dois mundos colidiram num grande golpe, assim se pensa, os destroços foram lançados para o espaço, ficaram presos na órbita da jovem Terra, danificaram a Terra e levaram à formação da nossa Lua.

Mas a colisão com Theia pode ter feito mais do que isso, de acordo com um estudo publicado no mês passado na revista Cartas de Pesquisa Geofísica. O impacto pode ter desencadeado outra coisa: as placas tectónicas, o motor que impulsiona o movimento das gigantescas placas continentais e oceânicas da Terra e causa terramotos, erupções vulcânicas e, em última análise, remodelação da superfície do nosso planeta a cada 200 milhões de anos.

Os cientistas da Terra há muito estudam e debatem a origem das placas tectônicas, e outras teorias foram avançadas. Qian Yuan, pesquisador de pós-doutorado na Caltech e autor do novo artigo, e seus colegas defendem o impacto de Theia como fonte de placas tectônicas. Eles concluíram, a partir de simulações computacionais, que o evento produziu o calor necessário nos primeiros dias da Terra para iniciar o processo.

A tectônica começa com plumas superaquecidas de magma que se aproximam do núcleo da Terra, subindo e se depositando sob as placas do planeta. As plumas podem enfraquecer a crosta terrestre e a lava pode entrar em erupção e afastar as principais placas.

Impulsionadas pela erupção de lava, as placas colidem e colidem entre si, podendo também mergulhar sob outras placas e no interior do planeta em um processo chamado subducção.

Em pesquisas anteriores, o Dr. Yuan descreveu “bolhas” do tamanho de um continente flutuando cerca de 1.900 quilômetros abaixo da superfície da Terra, perto do núcleo. Ele e a sua equipa acreditam que essas bolhas são remanescentes de Theia, que, quando libertadas violentamente, criaram o calor necessário para formar as primeiras plumas que impulsionaram a tectónica. Acredita-se que as bolhas gigantes estejam ligadas às plumas de magma, o que significa que podem alimentar as placas tectônicas.

“Simulações mostram que o impacto catastrófico gigante que levou à formação da Lua acionou o motor que impulsiona as placas tectônicas”, disse o Dr.

Outras evidências são encontradas na Austrália Ocidental. Ali, num lugar chamado Jack HillsAs rochas contêm cristais que se formaram há cerca de 4,4 mil milhões de anos, geologicamente falando, não muito depois de Theia ter colidido com a Terra.

Esses cristais encontrados na Austrália, chamados zircões, só se formam quando há subducção de placas, e a subducção só pode acontecer em um planeta com placas tectônicas ativas.

Quando o Dr. Yuan soube que os zircões se formaram relativamente logo após a colisão de Theia, ele se convenceu de que a colisão tinha algo a ver com o início das placas tectônicas.

Bradford Foley, geofísico da Universidade Estadual da Pensilvânia, acredita que a ideia de placas tectônicas a partir de colisões planetárias tem mérito. Mas ele diz que esta não é a única maneira pela qual a tectônica pode começar.

“Para começar, um impacto gigante é uma forma possível de tornar o núcleo da Terra muito quente”, disse ele. “É uma ideia interessante e estou feliz em vê-la publicada para discussão pela comunidade científica, mas poderia facilmente ser exagerada e exagerada para o público em geral.”

Uma explicação alternativa que o estudo não refuta é que a formação inicial do núcleo planetário pode tê-lo tornado quente o suficiente para iniciar a actividade tectónica, diz ele.

O Dr. Yuan explicou que o desafio reside em representar com precisão as condições físicas do nosso planeta há mais de quatro mil milhões de anos.

“Temos confiança no nosso modelo, mas será que ele realmente representa toda a Terra real?” Dr. Yuan disse. “Esta é uma questão que deve ser explorada em testes futuros.”