O lançamento de seu foguete gigante Starship pela SpaceX, quinta-feira, atingiu um conjunto de metas ambiciosas estabelecidas por Elon Musk, CEO da empresa, antes de seu quarto vôo de teste.
Embora o voo não tenha sido totalmente bem-sucedido, forneceu um sinal de que a visão de Musk de construir o foguete mais poderoso de todos os tempos e torná-lo reutilizável poderia mais uma vez transformar a indústria global de lançamentos espaciais que sua empresa já domina. Isso provavelmente será encorajador para os funcionários da NASA, que usará uma versão da Starship para transportar astronautas à superfície lunar durante a missão Artemis III, atualmente programada para o final de 2026.
Bill Nelson, administrador da NASA, deu os parabéns pelo X, o site de rede social de propriedade do Sr.
“Estamos um passo mais perto de devolver a humanidade à Lua através de Artemis, e então esperamos ansiosamente por Marte”, escreveu ele.
A espaçonave foi elevada ao espaço no estágio superior, voou meio mundo, sobreviveu ao calor escaldante da reentrada na atmosfera e então pousou na água do Oceano Índico, conforme planejado.
Durante a descida, as câmeras da espaçonave capturaram o brilho colorido dos gases que esquentavam abaixo dela e, a uma altitude de cerca de 30 milhas, parte das placas de orientação começaram a desmoronar, mas permaneceram intactas. A visão foi então obstruída quando detritos quebraram a lente da câmera.
“A questão é quanto espaço resta da nave”, disse Kate Tice, apresentadora de transmissão da SpaceX.
Mas os dados em tempo real continuaram fluindo, transmitidos através dos satélites de internet Starlink da SpaceX, para a sede da empresa em Hawthorne, Califórnia, até que a altitude foi relatada em 0, ou seja, para a superfície do Oceano Índico.
Uma manobra final foi realizada para colocar a espaçonave na posição vertical pouco antes do pouso.
“Apesar da falta de vários ladrilhos e de uma cobertura danificada, a espaçonave conseguiu pousar suavemente no oceano!” Musk escreveu no X.
Uma multidão de funcionários da SpaceX fora do controle da missão aplaudiu loucamente, vendo o resultado como uma validação da abordagem de engenharia da empresa, quebrar, consertar.
No início do voo, o primeiro estágio do foguete, um gigantesco booster Super Heavy equipado com 33 motores, foi capaz de realizar manobras que o retornarão futuramente ao local de lançamento. Neste voo, simulou o pouso no Golfo do México.
O que é uma espaçonave e por que ela é importante?
Com a nave estelar no topo do que a SpaceX chama de propulsor muito pesado, o sistema de foguete é, em quase todas as medidas, o maior e mais poderoso já construído.
O foguete é o mais alto de todos os tempos, com 397 pés de altura, ou cerca de 90 pés mais alto que a Estátua da Liberdade, incluindo a base.
O foguete também tem o maior número de motores de todos os tempos: o Super Heavy tem 33 dos poderosos motores Raptor da SpaceX saindo de sua parte inferior. Quando esses motores levantarem a espaçonave da plataforma de lançamento, eles gerarão 16 milhões de libras de empuxo a toda velocidade.
Para Musk, a espaçonave é na verdade uma nave marciana. Ele imagina uma frota de naves espaciais transportando colonos para o Planeta Vermelho.
Para a NASA, o veículo servirá como módulo de pouso lunar, transportando astronautas à superfície lunar pela primeira vez desde 1972.
No curto prazo, a SpaceX também planeja usar a Starship para implantar a próxima geração de satélites de comunicação da Internet Starlink.
A característica mais transformadora do Starship é que ele foi projetado para ser totalmente reutilizável. Esta capacidade tem o potencial de reduzir o custo de envio de cargas úteis para a órbita, de modo que o envio de 100 toneladas para o espaço num dia poderia custar menos de 10 milhões de dólares, previu Musk.
O que a SpaceX estava tentando alcançar com este vôo?
Há algumas semanas, após um lançamento de teste bem-sucedido, Musk escreveu no X que, para este voo, “o objetivo principal é obter o aquecimento máximo no retorno”.
Em outras palavras, ele não queria que o carro pegasse fogo.
Durante o lançamento, a espaçonave atinge velocidades orbitais de mais de 17.000 milhas por hora, ao mesmo tempo que atinge uma altitude de 145 milhas. Quando a espaçonave reentra na atmosfera, ela fica exposta a temperaturas de até 2.600 graus Fahrenheit.
Na quinta-feira, a Starship foi exposta a esse calor e depois pousou em uma área remota do Oceano Índico. Outro objetivo era pousar suavemente o primeiro estágio, o booster superpesado, no Golfo do México.
Durante futuros voos operacionais, ambos os veículos estão programados para retornar ao local de lançamento e ficar confinados inteiros perto da torre de lançamento. Essas tentativas ainda estão no futuro.
O que aconteceu durante a última viagem?
O lançamento anterior, em março, atingiu velocidades suficientes para a espaçonave entrar em órbita pela primeira vez. A subida incluiu um novo desenvolvimento de sucesso: a separação a quente, quando alguns dos motores do segundo estágio foram acionados antes que o impulsionador muito pesado, ou primeiro estágio, se separasse e caísse.
A segunda parte da espaçonave alcançou alguns de seus objetivos durante seu lançamento ao espaço, incluindo abrir e fechar a porta de carga da espaçonave e uma demonstração do movimento do propelente entre dois tanques dentro da espaçonave.
Mas quando a espaçonave atingiu o ponto mais alto de seu caminho, ela começou a girar fora de controle. Câmeras a bordo capturaram o brilho laranja do plasma quente abaixo da espaçonave. Cerca de 49 minutos após o lançamento, ele caiu, perdendo comunicações a uma altitude de 40 milhas.
No início do voo, o impulsionador Super Heavy deveria simular um pouso sobre o Golfo do México. Mas seis dos 13 motores usados para esta manobra pararam cedo.
A SpaceX culpou o bloqueio do fluxo do propelente como a causa mais provável das perdas da espaçonave e do propulsor Super Heavy. A empresa disse que fez mudanças para resolver esses problemas.