Você pode considerar isso o início da era Falcon Heavy da NASA. O lançamento desta semana da missão do asteróide Psyche é o primeiro de cinco lançamentos que a agência espacial reservou diretamente para o foguete pesado da SpaceX nos próximos anos.

Esses voos do Falcon Heavy incluirão o Grupo de Missão Espacial Robótica da NASA, enviando sondas profundamente no sistema solar, implantando um observatório astronômico de primeira classe, enviando um satélite meteorológico e lançando as bases para a miniestação espacial Gateway da NASA ao redor da lua. .

O lançamento do explorador de asteróides Psyche, agendado para quinta-feira, decolará do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. “Estamos nos preparando para isso há vários anos e nos beneficiamos da declaração da SpaceX”, disse Tim Dunn, diretor de lançamento da NASA baseado no Porto Espacial da Flórida. “Eles lançaram quatro foguetes Falcon Heavies desde novembro passado.”

Finalmente, sabemos de até 10 missões Falcon Heavy sob contrato com a SpaceX. Cinco desses contratos são contratos firmes com o Programa de Serviços de Lançamento da NASA, um escritório que adquire serviços de lançamento para as missões espaciais robóticas da agência, combinando cargas úteis com foguetes comerciais. Destacando esta lista está Europa Clipper, uma missão de US$ 5 bilhões liderada pelo JPL para explorar a lua gelada de Júpiter, Europa, um mundo oceânico que pode abrigar ambientes adequados para a vida.

Um dos foguetes Falcon Heavy programado para lançamento em breve é ​​para a Força Espacial dos EUA, e a Astrobotic reservou dois voos Falcon Heavy para sondas lunares comerciais que transportarão experimentos da NASA para a superfície lunar. Existem dois porões adicionais do Falcon Heavy que a SpaceX poderia usar para lançar navios de reabastecimento para a estação lunar Gateway, possivelmente no final da década de 2020, embora O status dessas missões não é claro.

Portanto, é justo dizer que a NASA está envolvida – direta ou indiretamente – no aumento da demanda por nove das dez missões Falcon Heavy atualmente na carteira da SpaceX.

“É uma capacidade incrível para nossa nação. Temos sorte de tê-la”, disse Dan a Ars em uma entrevista recente. “Se você olhar a declaração, este é o primeiro de uma série de Falcon Heavies.”

O compromisso corajoso da NASA

Embora o Falcon Heavy tenha sido ultrapassado pela estreia do Sistema de Lançamento Espacial da NASA e do enorme foguete Starship da SpaceX, ele continua sendo o foguete comercial operacional mais poderoso do mundo, capaz de transportar quase 64 toneladas métricas (mais de 140.000 libras). Localizações. A órbita da Terra cairia algumas centenas de quilômetros mais alto se a SpaceX esgotasse todos os três propulsores do primeiro estágio do foguete.

Deixar de lado o propulsor para recuperar os propulsores laterais do foguete corrói a capacidade de carga útil do Falcon Heavy, mas o levantador pesado da SpaceX ainda supera qualquer outro foguete atualmente disponível para a NASA. Novos foguetes, como o Vulcan da United Launch Alliance e o New Glenn da Blue Origin, se aproximarão da capacidade de sustentação do Falcon Heavy, mas ambos os lançadores não foram comprovados. A ULA diz que ainda tem chance de lançar o primeiro vôo de teste do Vulcan em dezembro, e funcionários da Blue Origin disseram que New Glenn pode estrear no próximo ano. Esses prazos podem ser generosamente descritos como otimistas.

Enquanto isso, o Falcon Heavy está sete em sete desde o seu lançamento inaugural em fevereiro de 2018. Lançou satélites de comunicações comerciais e cargas militares. O lançamento da missão Psyche da NASA marcará o oitavo vôo do foguete Falcon Heavy. Se os prazos se mantiverem, a SpaceX poderá lançar a nona missão Falcon Heavy no final de novembro com uma carga útil classificada da Força Espacial.

Até segunda-feira, o foguete SpaceX Falcon 9, que usa um único propulsor no primeiro estágio, havia voado 68 vezes este ano. Agora a SpaceX está a caminho de lançar um foguete Falcon Heavy maior, que combina três propulsores Falcon 9 modificados em um único foguete.

“Eu realmente aprecio muito o que eles trouxeram para a indústria e continuo a impulsioná-los de várias maneiras diferentes”, disse Dan sobre a SpaceX. “Espero que eles digam algo como que apreciam o envolvimento e o rigor analítico e de engenharia que a NASA traz para a equação. Eu sei, do lado analítico, das análises de software, de alguns dos problemas de hardware que tivemos. Trabalhamos com eles ao longo dos anos e muitas vezes chegamos a uma solução mutuamente aceitável.” “Ambas as partes agregaram valor a isso.”

No início deste ano, os engenheiros da NASA certificaram oficialmente o foguete Falcon Heavy para lançar a missão robótica mais cara da agência, segundo Dunn. Este nível de certificação é conhecido como Categoria 3 no jargão da NASA e requer pelo menos três voos bem-sucedidos de uma configuração combinada de veículo de lançamento, bem como uma visão profunda dos engenheiros da NASA sobre o projeto do foguete e os processos de controle de qualidade do contratante de lançamento. Se a empresa lançadora evitar um envolvimento governamental tão amplo, terá de lançar a sua plataforma de lançamento em 14 missões sucessivas e bem-sucedidas.

Você pode ler mais sobre os requisitos de certificação de veículos de lançamento da NASA em Este documento de compra.