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O que há de bom em uma textura fofa que parece algodão doce? Acontece um planeta.

Uma coligação internacional de astrónomos descobriu recentemente um planeta invulgar, apelidado de WASP-193b, que é cerca de 50% maior que Júpiter e ainda é, de longe, o segundo planeta mais leve alguma vez descoberto.

Mas WASP-193b, que fica fora do nosso sistema solar, a cerca de 1.200 anos-luz da Terra, não é apenas uma raridade científica. O exoplaneta também pode ser fundamental para pesquisas futuras que investiguem a formação de planetas atípicos, de acordo com um estudo que descreve a descoberta publicado terça-feira na revista. Astronomia da natureza.

Este planeta do algodão doce não está sozinho; Existem outros planetas semelhantes que pertencem a uma categoria que os cientistas chamam de “Júpiteres protuberantes”. O planeta mais leve já descoberto é o planeta extremamente inchado Kepler 51dÉ aproximadamente do tamanho de Júpiter, mas 100 vezes mais leve que o gigante gasoso.

Khaled Al-Barqawi, principal autor do estudo, disse que os Júpiteres protuberantes permaneceram um mistério durante 15 anos. Mas o WASP-193b, devido ao seu tamanho, é um candidato ideal para análises posteriores pelo Telescópio Espacial James Webb e outros observatórios.

“O planeta é tão leve que é difícil pensar em material semelhante no estado sólido”, disse Al-Barqawi, pesquisador de pós-doutorado em ciências da Terra, atmosféricas e planetárias no MIT. Comunicado de imprensa. “A razão pela qual é próximo do algodão doce é porque ambos são feitos principalmente de gases leves, em vez de sólidos. O planeta é basicamente muito fino.”

WASP-193b, que os pesquisadores acreditam ser composto principalmente de hidrogênio e hélio, era um grande mistério para os pesquisadores descobrirem. Como a densidade do exoplaneta é muito pequena em relação ao seu tamanho, calcular a sua massa tornou-se um desafio.

Normalmente, os cientistas determinam a massa usando uma técnica chamada velocidade radial, na qual os pesquisadores analisam como a estrela se formou. DomínioÉ um gráfico que indica a intensidade das emissões de luz nos comprimentos de onda e muda à medida que o planeta gira em torno dele. Quanto maior o planeta, mais o espectro da estrela pode mudar, mas isto não funcionou para WASP-193b, que é muito leve, e não causou nenhum impacto na estrela que a equipe pudesse detectar.

Al-Barqawi explicou que devido ao pequeno tamanho do sinal do cluster, a equipe levou quatro anos para coletar dados e calcular a massa do WASP-193b. Como os números extremamente baixos encontrados eram tão raros, os pesquisadores realizaram vários experimentos para analisar os dados, só para ter certeza.

“Inicialmente obtínhamos densidades muito baixas, o que foi muito difícil de acreditar no início”, disse o co-autor Francisco Pozuelos, investigador sénior do Instituto Astrofísico Andaluz de Espanha, num comunicado de imprensa.

No final, a equipe descobriu que a massa do planeta não ultrapassa 14% da massa de Júpiter, apesar de ser muito maior.

Mas um tamanho maior significa uma “atmosfera estendida” maior, disse o coautor do estudo Julian de Wit, professor associado de ciência planetária no MIT. Isto significa que WASP-193b fornece uma janela particularmente útil para a formação destes planetas bojo.

“Quanto maior for a atmosfera do planeta, mais luz poderá passar através dela”, disse De Wit à CNN. “Portanto, este planeta é claramente um dos melhores alvos que temos para estudar os efeitos atmosféricos. Servirá como uma Pedra de Roseta para tentar resolver o mistério dos Júpiteres protuberantes.”

Também não está claro como o WASP-193b se formou, disse Barqawi. Os “modelos evolutivos clássicos” dos gigantes gasosos não explicam totalmente este fenómeno.

“WASP-193b é um planeta mais exótico do que todos os planetas descobertos até agora”, disse ele.