Doze anos depois de ter sido anunciado pela primeira vez, o enorme Sistema de Lançamento Espacial da NASA finalmente fará sua estreia pública. O foguete de carga pesada e a espaçonave Orion começarão a decolar para a plataforma de lançamento no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, na quinta-feira, um desenvolvimento há muito esperado para um sistema de lançamento que sofreu atrasos e aumentos de preços.
Após o lançamento de quinta-feira, que deve durar 11 horas, a NASA realizará um grande número de testes para determinar a prontidão para o lançamento, como validação de sistemas de software e manutenção dos propulsores. Em seguida, a NASA começará um “ensaio molhado”, uma série de testes adicionais de pré-lançamento, durante os quais o sistema será carregado com seus próprios tanques de combustível. Charlie Blackwell-Thompson, diretor de lançamento da Artemis, disse a repórteres durante uma teleconferência na segunda-feira que o vestido molhado pode ser feito em 3 de abril, se for lançado como esperado.
Faz muito tempo. O Congresso orientou a NASA a desenvolver um SLS para substituir o Ônibus Espacial, a espinha dorsal original da agência de voos espaciais, em 2010. O SLS é concebido como uma maneira de devolver humanos à Lua como parte do programa Artemis da NASA e, possivelmente, ainda mais no Sistema Solar .
Mas desde então, o projeto enfrentou contratempos frequentes e problemas técnicos. Há um ano, o Gabinete do Inspetor-Geral da NASA emitiu relatório condenatório Em termos de custos e contratos associados ao programa SLS, descobriu que “custos e atrasos incrementais” empurraram o orçamento geral do projeto além do escopo original. Indiscutivelmente, os maiores vencedores deste grupo são os primes espaciais – notadamente a Boeing, que lidera o desenvolvimento do SLS, e Northrop Grumman e Aerojet, cujos contratos representaram 71% do financiamento total gasto em 2019 em todos os contratos SLS, de acordo com o inspetor. em geral.
Tudo isso somado a um projeto muito caro. No início de março, um auditor da NASA informou que as despesas operacionais para as primeiras quatro missões Artemis seriam de US$ 4,1 bilhões – cada uma. O custo para construir um SLS é cerca de metade disso, ou US$ 2,2 bilhões. Parece que o Diretor Associado de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA, Tom Whitmaier, está implicitamente comentando sobre o preço, dizendo aos repórteres que o projeto é um “investimento nacional”.
A meu ver, é um investimento nacional sólido [and] Participação internacional em nossa economia.
O alto preço do SLS se deve em parte ao fato de que nenhum dos estágios do SLS pode ser reutilizado, então cada missão precisará de seu próprio foguete. Ao contrário do SLS, o CEO da SpaceX, Elon Musk, estimou no mês passado que o foguete superpesado e totalmente reutilizável de sua empresa, Starship, custaria menos de US$ 10 milhões por lançamento nos próximos anos. A SpaceX está desenvolvendo uma versão do foguete para a NASA como parte do programa Artemis, depois de ganhar um contrato de US$ 2,9 bilhões para essa missão no ano passado.