DALLAS – Enquanto a multidão gritava de desagrado, o queixo de Caitlin Clark caiu. Boca aberta, ela parecia atordoada enquanto caminhava em direção ao banco estadual de Iowa. Ela levantou as palmas das mãos, como se perguntasse: O que você fez?

Para alguns, a imagem duradoura do Torneio Nacional de Basquete Feminino de 2023 serão as lágrimas de alegria de Kim Mulkey ou Angel Reese provocando Clark em seus segundos finais. Para mim, é o absurdo da falta técnica imposta a Clark por lançar uma bola de basquete nas costas. O erro, o quarto de Clark, colocou o jogador mais empolgante do esporte no banco a 63 segundos do fim do terceiro quarto. LSU superou Iowa completamente no domingo, mas não era sobre isso que todos estavam comentando depois.

O basquete feminino merece mais. Merece uma gestão melhor. Merece um comentário mais inteligente do que a galeria de amendoim. Acima de tudo, merece ser tratado como um esporte sério.

Foram marcadas 37 faltas em 40 minutos de jogo neste domingo, distribuídas igualmente entre as duas equipes. LSU e Iowa lutaram com chamadas que forçaram seus melhores jogadores a sair do banco para o maior jogo de suas vidas. Reese perdeu todo o segundo quarto devido a duas faltas no início. Clark pegou dois cedo também – ele pediu um drive, nem mesmo na extremidade defensiva da quadra. Ela disse depois: “Achei que eles o chamavam de muito, muito estreito.” “Obviamente, o grande problema não é realmente o que você quer no jogo do campeonato nacional.”

A treinadora de Iowa, Lisa Bluder, foi além, dizendo que estava muito frustrada porque os árbitros não a ouviram em campo. Três de seus cinco titulares começaram o quarto período fora do banco. Sua contraparte da LSU, Kim Mulkey, parecia ter muito mais sucesso trabalhando com os árbitros; Ela nunca havia acordado, apesar de ter entrado várias vezes na quadra e até ter tido contato físico com um oficial.

Foi, em suma, embaraçoso.

Os jogadores não mereciam uma partida tão ruim e inconsistente. Os treinadores também não. e vender multidão e Um número recorde de fãs sintoniza para assistir Clark e Reese (9,9 milhões, disse a ESPN em um comunicado na segunda-feira) Você não pagou por esses ingressos ou ligou suas TVs para ver parada após parada e ouvir o apito.

“Do ponto de vista do torcedor, houve muita decepção com a forma como o jogo foi conduzido porque os melhores jogadores não jogaram”, disse John Adams, ex-coordenador nacional masculino da NCAA para basquete masculino. “Acho que ter esse nível de gerenciamento nesse tipo de jogo realmente prejudicou a rápida ascensão do basquete feminino. Nenhuma posição oficial jamais foi perfeita em lugar nenhum, mas isso foi horrível, cara.”

Adams, que chefiou o programa de gerenciamento masculino de 2008 a 2015, disse que costumava lembrar às equipes da Final Four que os jogos são sempre melhores quando os melhores jogadores jogam. Foi a única vez que ele se encontrou pessoalmente durante todo o curso – e um lembrete tão importante.

O basquete feminino está em destaque há algum tempo, mas nem sempre esteve sob os holofotes diante de públicos dessa magnitude. A luz do sol é o melhor desinfetante, como dizem, e a hora de consertar isso é agora. Isso significa um programa de recrutamento mais robusto, melhor treinamento e um processo de avaliação mais rigoroso para determinar quais árbitros se candidatam aos jogos mais importantes. Isso não pode acontecer de novo, não enquanto o esporte continua a crescer.

Por muito tempo, os fãs e a mídia trataram o basquete feminino – e os esportes femininos em geral – como uma forma de caridade. Não era tanto sobre o produto na quadra, mas sobre dar tapinhas nas costas por ser um dos mocinhos. Não importa se os ingressos que você comprou para o jogo vieram como parte de um pacote com desconto para tentar preencher os lugares ou se eram gratuitos. Os pontos de brownie são calculados da mesma maneira.

Mais de 6 milhões de pessoas sintonizaram para assistir Iowa jogar contra a Carolina do Sul na Final Four na noite de sexta-feira. Transmitido pela ABC, Iowa-LSU é facilmente acessível para mais olhos. A passagem simples mais barata para entrar no American Airlines Center no domingo custava mais de US$ 400. Clark e Reese são superestrelas de boa-fé, acumulando um grande número de seguidores nas redes sociais e nada de muito dinheiro. A exigência de enfrentá-los era real; Ninguém assistiu a este jogo apenas para apoiar o esporte, mas porque queria ver uma grande partida em números convincentes.

Vimos um esporte dar um salto gigante neste final de semana. Muitas vezes você não percebe que algo assim está acontecendo agora, mas é inegável. É por isso que o funcionário me incomodou tanto. É também por isso que não aguentei a retórica pós-jogo sobre Reese e Clark, ambos faladores de lixo de elite. Claro, havia um tom racial nos comentários elogiando Clarke por seu comportamento na quadra, mas chamando Reese de “sem classe” (uma palavra que estava em alta no Twitter depois disso) por suas provocações. As culturas colidiram dramaticamente em várias frentes.

Muitos dos críticos do sexo masculino que entraram na conversa ostensivamente em nome de Clarke queriam retratá-la como uma vítima, apesar do fato de Clarke não ter expressado nenhuma raiva ou mágoa depois, e disse que nunca viu Reese acenar com a mão porque era ela. Tentando chegar à linha de aperto de mão. Clark é um tagarela e um competidor implacável, assim como Reese, e ambos continuarão a jogar dessa forma porque é o que os torna tão bons. Mas os críticos que exploraram Reese para de alguma forma proteger Clark estavam fazendo isso com arrogância e paternalismo tão óbvio, bem como racismo velado.

Caitlin Clark não precisa de um cavaleiro branco. Também não é sua causa de caridade. Ela é uma atleta que cuida de seus negócios e deve ser tratada como qualquer outro atleta masculino de elite. Este é um esporte que precisa ser tratado como um esporte de verdade, o que significa que há vencedores, perdedores e discussões sobre quem é o melhor jogador. Não há problema em criticar jogadores e treinadores que cometem erros. Por muito tempo, os guardiões do esporte acreditaram que precisavam ser sempre defensores do basquete feminino para que ele crescesse, e isso significava apenas escrever histórias positivas ou tratar as jogadoras com luvas de pelica. Já deveríamos ter superado isso.

Então, vamos elevar o esporte para atender o seu momento. Conserte o que tem sido insignificante e inaceitável por muito tempo. Trate o produtor como o criador de dinheiro, como é quando o acordo de direitos de mídia é feito. E deixe essas mulheres duras lutarem suas próprias batalhas.

É isso que esse esporte merece.

(Foto de Caitlin Clark: Maddie Meyer/Getty Images)