Na época, a área era quente e úmida, com muitos cursos de água e vegetação, incluindo grandes árvores, disse Juan Canal, líder do projeto no Museu de Paleontologia Ernesto Bachmann em Neuquén, Argentina, à CNN.
Este animal carnívoro é do grupo de dinossauros Carcharodontosauridae, que viveu no período Cretáceo, de 145 a 66 milhões de anos atrás, segundo o estudo.
Um grupo de fósseis de Carcharodontosauridae foi encontrado nos últimos 30 anos, mas pouco se sabe sobre seu crânio, antebraços ou pés.
Isso mudou com a descoberta de M. gigas, graças ao fóssil notavelmente completo.
“Pela primeira vez conhecemos, com tantos detalhes, certas partes da anatomia desses dinossauros carnívoros gigantes”, disse Kanal.
Os pesquisadores encontraram um membro anterior quase completo, permitindo-lhes concluir que o M. gigas tinha os braços pequenos de um dinossauro tão grande, uma característica física compartilhada com o T. rex que há muito intriga os paleontólogos.
Eles também encontraram um crânio e um pé quase completos, o que permitiu esclarecer como esse grupo de dinossauros evoluiu, disse Kanal, explicando que havia uma tendência para tamanhos de corpo maiores, crânios maiores e braços menores em proporção ao corpo.
‘Houve uma espécie de corrida armamentista’
O fóssil foi encontrado na Formação Huincul, onde o estudo disse que os restos de um dos maiores animais terrestres conhecidos de todos os tempos, o Argentinosaurus huinculensis, foram encontrados no mesmo período do fóssil de M. gigas.
A área também é conhecida por ter sido o lar de outros carnívoros, embora menores do que os dinossauros M. gigas, bem como outros tipos de herbívoros de pescoço comprido.
Geralmente é muito difícil determinar o que os dinossauros comiam, disse Kanal, mas dentes soltos foram encontrados em locais de escavação onde fósseis de dinossauros herbívoros foram descobertos junto com dinossauros carnívoros.
Isso, acrescentou, significa que podemos dizer que o M. gigas teria predado, pelo menos em parte, esses herbívoros de pescoço comprido, como o Argentinosaurus huinculensis.
“Não é coincidência que dinossauros herbívoros gigantes e dinossauros carnívoros gigantes viveram nos mesmos ambientes”, disse Kanal, que explicou que, como os herbívoros desenvolveram corpos maiores como forma de defesa, os carnívoros também o fizeram para poder preda-los.
“Houve algum tipo de corrida armamentista”, disse ele.
“Nenhuma relação direta” com o T. rex
Mas a equipe diz que o M. gigas evoluiu separadamente para o T. rex e se extinguiu cerca de 20 milhões de anos antes do T. rex andar na Terra.
Kanal disse que, embora ambos os dinossauros tivessem cabeças grandes e braços pequenos, seus esqueletos eram muito diferentes.
“Não há relação direta”, disse Kanal.
Kanal disse que os ancestrais do M. gigas tinham braços mais longos e cabeças menores e seus braços eram importantes na caça, mas isso mudou com o tempo.
Pesquisas anteriores descobriram que espécies de dinossauros como M. gigas e T. rex desenvolveram braços menores quando suas cabeças ficaram maiores.
Kanal disse que isso indica que as armas não foram usadas para caçar e, em vez disso, usaram suas cabeças para matar suas presas.
“O que eu acho é que em formas mais avançadas … atividades relacionadas à predação, como capturar ou carregar presas, poderiam ter sido feitas imediatamente com a cabeça”, disse ele.
No entanto, o fóssil mostra que, embora os braços fossem curtos, eles eram musculosos e os músculos do peito eram bem desenvolvidos, disse Kanall.
“Isso não corresponde a um membro que não tem função”, disse ele, acrescentando que poderia ter sido usado para ajudar a levantar do chão ou como suporte para a fêmea no acasalamento. Os pesquisadores não sabem se este fóssil pertencia a um dinossauro macho ou fêmea.
A equipe também descobriu que M. gigas tinha decorações como cristas, sulcos, saliências e pequenos cravos em seu crânio, que provavelmente eram usados para atrair parceiros em potencial.
Kanal disse que ainda há mais trabalho a ser feito em M. gigas, e um colega do museu está escrevendo um tratado sobre seus pés e braços.
Além disso, há muitos fósseis que ainda precisam ser escavados na área, bem como pegadas de dinossauros para análise, disse ele.
“Temos muito trabalho a fazer”, acrescentou Kanal.