PROVÍNCIA DE DONETSK, Ucrânia – Depois de perseguir forças russas em retirada por um trecho de colinas e florestas por um mês, as forças ucranianas na região leste de Donbass diminuíram a velocidade até quase pararem. E nos últimos dias, reforços russos correram para a linha de frente, tentando lançar um contra-ataque para quebrar o ímpeto ucraniano.

Moscou está travando uma guerra em duas frentes, uma no campo de batalha, na qual sofre constantes perdas, inclusive na região de Donbass, principal centro de sua força invasora desde abril.

Por outro lado, a Rússia intensificou seus ataques com armas de longo alcance contra alvos civis em toda a Ucrânia – incluindo ataques remotos de drones em Kyiv, a capital, que deixou pelo menos quatro pessoas mortas na segunda-feira.

Enquanto isso, a campanha militar no leste tornou-se uma batalha de bombardeio, posicionamento e vigilância, enquanto as forças russas e ucranianas se nivelavam a apenas algumas centenas de metros de distância.

Em uma vila perto da linha de frente no domingo, uma enxurrada contínua de morteiros caiu sobre um posto avançado ucraniano enquanto um rádio tocava em uma pequena fazenda, pedindo ajuda para descobrir de onde os russos estavam atirando.

“Vamos trabalhar”, disse um dos soldados ucranianos, pegou um pequeno drone e saiu pela porta perto da fronteira entre as províncias de Donetsk e Luhansk, que juntas compõem a região de Donbass.

Ele fazia parte de uma equipe de reconhecimento de drones do 1º Batalhão Dnipro da Guarda Nacional que operava perto da linha de frente, escondendo-se do bombardeio enquanto enviava drones para procurar uma série de alvos russos, de tanques a uma equipe de morteiros evasivos.

As forças russas estavam avançando lentamente até que o exército ucraniano lançou um contra-ataque bem-sucedido no início de setembro, invadindo uma grande faixa do nordeste da Ucrânia, retomando as cidades estratégicas de Donetsk e ameaçando o controle russo de Luhansk.

O lado russo está tentando manter os importantes centros de transporte de Svatov e Kremena. Se a Ucrânia conseguir retomar essas duas cidades, pode quebrar o domínio de Moscou em grande parte da província de Luhansk.

Mas parece que as forças russas se reagruparam após sua fuga imprudente no mês passado. Eles têm tanques, artilharia e morteiros e mantêm posições em terreno alto em um vale. Os homens do Dnipro 1 também disseram que havia sinais de soldados russos recém-mobilizados no terreno.

As aldeias agora atrás da linha de frente ucraniana estão quase desertas; Tanques e caminhões militares queimados na estrada e nas florestas de pinheiros.

Svetlana, que estava sentada perto da estrada na tarde de domingo vendendo cogumelos coletados na floresta atrás de sua casa, disse que voltou para casa assim que as forças ucranianas recapturaram sua aldeia. Ela estava desempregada e achava difícil sobreviver como refugiada. “Há duas semanas, estamos nos sentindo um pouco aliviados”, disse ela.

Perto da linha de frente, novos poços de morteiros perfuraram a estrada.

A confiança da equipe de pesquisa ucraniana foi impulsionada pelos sucessos recentes. Cinco dias antes, os russos atacaram com uma grande força de 50 a 60 homens, mas foram repelidos, disse um dos oficiais, Filin, que deu seu codinome apenas de acordo com o protocolo militar. Filin, 32, disse que tentou novamente no dia seguinte com uma força menor, mas foi impedido.

Em seguida, a equipe do Dnipro 1 realizou um ataque improvisado, jogando uma granada de um pequeno drone comercial em um veículo blindado russo onde um grupo de soldados havia se reunido. No dia seguinte eles monitoraram a área e viram um homem morto no chão onde a granada havia caído, aparentemente deixado por seus companheiros.

“Então eles pararam os ataques”, disse outro membro da equipe usando o codinome Conn. “Eles não gostam do som dos drones.”

Os soldados disseram que os russos retomaram seu constante bombardeio de artilharia e morteiros, mas não tentaram avançar novamente.

Eles disseram que alguns dos soldados russos pareciam mal treinados e inexperientes. Mas outros eram operadores habilidosos: eles tinham bloqueadores que interferiam com drones e podiam manobrar seus tanques para evitar ataques ucranianos – escondendo-se na floresta e pulando em uma fogueira antes de desaparecer rapidamente, de acordo com o líder da equipe de reconhecimento com Android.

No entanto, após um mês de saltos, os ucranianos disseram estar confiantes de que continuariam avançando.

“Para nós, cada metro de terra restaurado, nos dá força”, disse Duke, líder da equipe da empresa.