“Oleksandr Yuryevich, você olha para o mapa e vê que a situação está predeterminada”, disse ele. Wilkul disse que se lembra de ter conversado com um ex-ministro do governo ucraniano pró-Rússia.

“Assine o acordo de amizade, cooperação e segurança com a Rússia, eles terão um bom relacionamento com você”, disse o ex-colega. “Você será uma grande pessoa na nova Ucrânia.”

A oferta falhou miseravelmente. Wilkul disse que assim que a guerra começou, a área cinzenta estava fora da política ucraniana. A escolha dos mísseis para atingir sua cidade natal deixou claro: ele reagiria.

“Respondi com calúnia”, disse ele. Willkul disse em uma entrevista.

Se os primeiros meses da guerra na Ucrânia tivessem se tornado uma derrota militar para o exército russo – a reputação de seus comandantes e tropas havia sido retirada à força de Kiev – a invasão russa teria ilustrado outro fracasso óbvio: uma má interpretação da política de Moscou. O país que ataca. O erro de cálculo levou a erros menos custosos na vida dos militares russos do que as táticas equivocadas dos operadores de tanques que entraram nos pântanos.

O Kremlin entrou na guerra na expectativa de uma vitória rápida e indolor, prevendo que o governo do presidente Volodymyr Zhelensky entraria em colapso e que os principais funcionários da região oriental de língua russa virariam as páginas alegremente. Isso não aconteceu.

Analistas políticos dizem que a miopia política foi mais importante no leste do país.

Em quase todos os vilarejos, a Rússia não conseguiu persuadir os políticos locais. As autoridades ucranianas abriram 38 casos de traição, todos direcionados a funcionários de nível inferior em casos de traição pessoal.

Referindo-se ao sistema ditatorial isolado da Rússia, o ex-parlamentar de Kryvyi Rih, Kostyantyn Usov, disse: “Ninguém quer fazer parte dessa coisa atrás do muro.

Ele observou que a organização tem um apelo ruim na Ucrânia e carece de ampla cooperação com a Rússia, incluindo ucranianos que falam russo e compartilham os valores culturais do país.

“Somos parte de algo mais brilhante”, disse ele sobre a Ucrânia. “Está aqui, conosco, em nossa equipe. E eles não têm nada a oferecer.

Outros importantes políticos pró-russos foram o prefeito de Kharkiv, Ihor Derekov, e o prefeito de Odessa, Hennadi Trukanov, que permaneceram defensores leais e severos de suas cidades.

O povo ucraniano também se opôs aos líderes do sudeste. As manifestações de rua contra a ocupação em Gershon continuam apesar das perigosas ameaças aos participantes. Um homem estava na frente do tanque. Os mineiros e metalúrgicos de Kryvyi Rih não mostraram sinais de lealdade à Rússia.

“Antes da guerra, tínhamos relações com a Rússia”, disse Serhiy Zhyhalov, engenheiro de siderurgia de 36 anos, referindo-se aos laços familiares, linguísticos e culturais. Mas não mais, disse ele. “Ninguém tem dúvidas de que a Rússia está nos atacando.”

As regiões do sudeste da Ucrânia, os prados e a expansão das cidades industriais e de mineração carbonizadas, são agora o foco dos combates.

Indo para o sul de Kiev, a rodovia deixa as densas florestas de pinheiros e pântanos de junco do norte da Ucrânia, e o terreno se abre em vastas planícies. Colza brilhante e amarelada ou terra preta arada em campos agrícolas, estendendo-se até os horizontes.

De muitas maneiras, a região está entrelaçada com a história soviética e russa. As indústrias de ferro e carvão moldaram o sudeste da Ucrânia. A cidade de Kryvyi Rih e seus arredores são ricos em minério de ferro; O carvão está localizado no leste, perto da cidade de Donetsk.

Duas jazidas minerais, conhecidas como Crevpass e Donbass, deram origem à indústria metalúrgica, que atraiu muitas nações dos impérios czarista e soviético a partir do final do século XIX, tornando-se a língua russa nas cidades mineiras. As aldeias são principalmente de língua ucraniana.

Por muitos anos, a região selecionou políticos pró-Rússia, como Wilkul, o vilão favorito dos nacionalistas ucranianos, para promover eventos culturais no estilo soviético que irritaram muitos ucranianos. Por exemplo, ele organizou uma festa Singalang em Grivie Rihl para cantar a música russa “Kadyusha” associada à vitória da Segunda Guerra Mundial Soviética.

Mais substancialmente, o Sr. Wilkul é filho do ex-presidente pró-Rússia Victor F. Kennedy. Ele ganhou destaque na política sob Yanukovych e atuou como vice-primeiro-ministro em seu governo até que manifestantes de rua derrubaram Yanukovych em 2014.

A maior parte do gabinete de Yanukovych fugiu para a Rússia com ele. Mas o Sr. Wilkul era o verdadeiro chefe político de Krivi Ri na Ucrânia, enquanto seu pai idoso era prefeito da cidade.

Ele chamou a atenção de Moscou. Em 2018, o Sr. Wilkul disse em uma entrevista que um intermediário lhe disse que o “período de caos” havia acabado e que ele teria que seguir as ordens de Moscou se quisesse permanecer na política no Sudeste. Ele disse que recusou.

Os russos nem se deram ao trabalho de levá-lo ao tribunal, apenas fizeram as exigências. Ele disse que Moscou adotou uma abordagem semelhante a outros políticos no leste da Ucrânia. “Eles nem tentaram nos convencer”, disse ele. “Eles pensaram que estaríamos do lado deles.”

Antes da guerra, o Sr. Vilkul pode ser um político pró-Rússia com amplo apoio popular na Ucrânia. “Eu estava sozinho neste nível”, disse ele. Ele também era visto como um esperançoso que poderia virar para o lado quando Moscou invadiu a Ucrânia.

Nesse momento, Wilkul recebeu uma ligação em seu celular de Vitaly Zakharchenko, um imigrante ucraniano na Rússia que havia servido como ministro do Interior sob o governo de Wilkul no governo de Yanukovych. Ele recomendou que o Sr. Willkul cooperasse com os russos.

“Eu disse a ele para se perder”, disse Wilkul. “Eu não considerei isso.”

Senhor. Wilkul disse que foi incompreendido pela liderança da Rússia e sua oposição nacionalista em casa. Um bisavô, disse ele, lutou contra os russos brancos na Guerra Civil. A família Wilkul, disse ele, “luta com os russos nesta terra há centenas de anos”.

Ele disse que o Kremlin entendeu mal o respeito pelos veteranos da Segunda Guerra Mundial e o apoio aos direitos dos falantes de russo como um possível apoio a um império russo renovado, o que ele disse estar errado. Ele chamou os russos de “megalomaníacos clássicos”.

“Eles interpretaram mal a linguagem comum e os valores como as atitudes e tradições da Segunda Guerra Mundial como um sinal de que alguém estava apaixonado”, disse ele.

A segunda oferta, desta vez de outro exilado ucraniano, Oleh Tsaryov, foi divulgada em um post no Telegram, uma semana depois que as tropas russas avançaram a menos de 10 quilômetros da cidade. “Meus companheiros de partido e eu sempre adotamos uma postura pró-Rússia”, disse ele. Wilkul e seu pai acrescentaram: “A cooperação com os militares russos é uma defesa da cidade e da vida”.

O Sr. Wilkul respondeu com um post obsceno no Facebook.

Nos primeiros dias da invasão, Wilkul ordenou que as mineradoras da região estacionassem equipamentos pesados ​​na pista do aeroporto da cidade, prevenissem ataques aéreos e reduzissem a velocidade dos tanques nas estradas de acesso. Então os pneus estouraram e os motores pararam.

A indústria siderúrgica da cidade começou a substituir as barreiras e placas dos tanques por roupas íntimas blindadas. Sr. Grivi Rih, natural de sua cidade natal. No terceiro dia da guerra, o Sr. Wilkul foi nomeado governador militar da cidade, apesar de os dois serem inimigos políticos em tempos de paz.

Sr. Wilkul está vestindo uma bandana de fadiga e camuflagem. Uma marcha de nacionalistas ucranianos, liderada por Dmitro Yarosh, líder da força paramilitar de direita, e Tetiana Chernovol, uma proeminente ativista e oficial militar, vieram ao seu escritório para apertar a mão de Tetiana Chernovol, ex-rival da família Vilkul.

“Se lutarmos contra os russos, seremos realmente pró-russos, em essência?” Ele disse.

Maria Varenikova Relatório contribuído.