Nossa única missão em Vênus pode ter acabado de chegar

Agência espacial japonesa JAXA, confirmado quarta-feira Perdeu contato com sua espaçonave Akatsuki em órbita ao redor de Vênus.

A agência espacial disse em sua atualização que não conseguiu fazer contato no final de abril, depois que a espaçonave teve dificuldade em manter sua atitude. Isto provavelmente significa que há algum tipo de problema de propulsão com a espaçonave que a impede de apontar em direção à Terra.

A agência acrescentou: “Desde então, implementámos diversas medidas para restabelecer o serviço, mas as comunicações ainda não foram feitas”. “Atualmente estamos trabalhando para restaurar as comunicações.” A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão acrescentou que anunciará novas medidas, se houver, assim que uma decisão for tomada.

A perda potencial da espaçonave Akatsuki, uma sonda relativamente pequena de 320 kg com uma massa ligeiramente maior que a de uma máquina de lavar louça de consumo, seria notável por vários motivos. Em primeiro lugar, marcaria o fim de uma missão corajosa que superou um grande fracasso há uma década ao entrar em órbita em torno de Vénus. Em segundo lugar, significaria perder a única nave espacial humana actualmente em órbita de Vénus.

Falha em órbita

A missão Akatsuki foi lançada a bordo de um foguete H2-A em 2010 e foi a primeira missão interplanetária do Japão em mais de uma década após a missão fracassada de Nozomi a Marte. Mas depois de atingir a órbita, o motor principal da espaçonave não conseguiu baixar sua órbita com sucesso. O motor queimou por cerca de três minutos em vez de 12, deixando a espaçonave em órbita ao redor do Sol em vez de Vênus.

Com o tempo, os planejadores de missões japoneses desenvolveram uma nova opção para entrar em órbita ao redor do planeta. O motor principal não funcionou e, para reduzir a massa da espaçonave, jogaram 65 kg de oxidante no mar. Com a massa reduzida da nave, os operadores planejaram usar os quatro motores de controle movidos a hidrazina da Akatsuki para inserir a nave em uma órbita elíptica ao redor de Vênus.

No final, o plano funcionou. A espaçonave foi colocada em uma órbita de 10 dias ao redor do planeta, com sua maior aproximação a cerca de 400 quilômetros. Isso permitiu que os cientistas começassem a coletar dados em 2016 sobre o planeta e sua atmosfera. Em 2018, a vida da missão foi prolongada e continuou a recolher dados até à primavera deste ano.

Olhos apenas em Vênus

Akatsuki é a única espaçonave operando atualmente em Vênus. Duas sondas solares, uma construída pela NASA e outra pela Agência Espacial Europeia, voam intermitentemente em torno de Vénus para assistência gravitacional, mas não estudam o planeta de uma forma significativa. Além disso, estamos alheios aos acontecimentos do planeta mais próximo da Terra no nosso sistema solar.

Existem seis missões em desenvolvimento, mas nenhuma data específica de lançamento foi definida para o final desta década.

Além disso, há uma nave espacial a caminho de Vénus, a ambiciosa nave espacial europeia BepiColombo. Lançada em 2018 com um custo de missão de US$ 2 bilhões, há muita coisa acontecendo na espaçonave. No entanto, há dúvidas sobre a BepiColombo depois que seu sistema de propulsão elétrica solar não funcionou em plena capacidade. Há duas semanas, um dos gestores da sonda disse a Ars que ainda estavam a estudar a viabilidade de alcançar a órbita de Vénus com este baixo impulso.

Esperamos que as respostas a esta pergunta e o destino final da Akatsuki cheguem em breve.