Astrônomos que observaram Netuno nos últimos 17 anos usando vários telescópios terrestres rastrearam uma queda repentina nas temperaturas globais do planeta gigante gelado, que foi seguida por uma dramática tendência de aquecimento no pólo sul do planeta.
Netuno, que orbita o Sol a uma distância de 4,5 bilhões de quilômetros, passa por estações como a da Terra – elas duram mais. Um ano em Netuno dura cerca de 165 anos terrestres, então uma estação pode durar cerca de 40 anos. É verão no hemisfério sul de Netuno desde 2005.
Os astrônomos decidiram rastrear as temperaturas da atmosfera do planeta assim que o solstício de verão do sul ocorreu naquele ano.
Quase 100 imagens térmicas de Netuno tiradas desde então mostraram que grande parte de Netuno está esfriando gradualmente, diminuindo 14 ° F (8 ° C) entre 2003 e 2018.
“Essa mudança foi inesperada”, disse o principal autor do estudo, Michael Roman, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Leicester, em um comunicado. “Como estávamos observando Netuno durante o início do verão no sul, esperávamos que as temperaturas fossem mais quentes, não mais frias.”
Então, houve um aquecimento significativo no pólo sul de Netuno entre 2018 e 2020, e as temperaturas subiram 20 graus Fahrenheit (11 graus Celsius). Este vórtice polar quente reverteu completamente qualquer resfriamento que havia ocorrido antes.
Este tipo de aquecimento polar não foi visto em Netuno até agora.
“Nossos dados cobrem menos da metade da temporada de Netuno, então ninguém esperava ver mudanças grandes e rápidas”, disse o coautor do estudo Glenn Orton, pesquisador-chefe do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em um comunicado.
As imagens foram tiradas usando o Very Large Telescope do European Southern Observatory e o Gemini Southern Telescope no Chile, juntamente com o Hawaii Subaru Telescope, o Keck Telescope e o Gemini North Telescope, bem como dados do agora aposentado Telescópio Espacial Spitzer da NASA. A luz infravermelha emitida pela estratosfera de Netuno, ou a faixa atmosférica acima da camada meteorológica ativa, ajudou os astrônomos a detectar flutuações de temperatura.
Frosty Neptune tem uma temperatura de menos 340 graus Fahrenheit (menos 220 graus Celsius), e os astrônomos ainda não sabem o que causa essas mudanças de temperatura.
No momento, eles consideraram que as mudanças inesperadas podem ser devido a uma série de fatores.
“Mudanças de temperatura podem estar relacionadas a mudanças sazonais na química atmosférica de Netuno, que podem mudar a eficácia com que a atmosfera esfria”, disse Roman. “Mas a variação aleatória nos padrões climáticos ou mesmo a resposta ao ciclo de atividade solar de 11 anos também pode ter um efeito”.
Mais observações serão necessárias para explorar verdadeiramente essas possibilidades. O Telescópio Espacial James Webb observará Urano e Netuno ainda este ano. O instrumento de infravermelho médio do observatório espacial pode mapear a química e as temperaturas na atmosfera de Netuno e pode identificar a causa dessa mudança.
Netuno está mais de 30 vezes mais distante do Sol do que a Terra, e é o único planeta em nosso sistema solar que não pode ser visto a olho nu da Terra. Até agora, apenas a sonda Voyager 2 da NASA voou perto de Netuno, o que aconteceu em 1989.
“Acho que Netuno é interessante para muitos de nós porque ainda sabemos muito pouco sobre isso”, disse Roman. “Tudo isso aponta para uma imagem mais complexa da atmosfera de Netuno e como ela muda ao longo do tempo.”
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