NASHVILLE, Tennessee – Se Lionel Messi trouxesse seu hábito de compras Publix para esta cidade – há dezenas de locais na grande Nashville para escolher – ele teria uma boa chance de fazê-lo sem esforço.

Isso é algo que fazemos aqui. Deixamos as celebridades em paz. Temos muitos deles, fora do mundo da música country, como Nicole Kidman, que apreciava esse aspecto da vida de Nashville. Macy se encaixaria perfeitamente com Kidman, Derek Henry, Jack White, Reese Witherspoon, Justin Timberlake e outros que mantêm (uma de suas casas) aqui.

No campo, porém, Messi tem uma vantagem incrível. E a final da Copa da Liga entre Messi Inter Miami e Nashville não será até a noite de sábado no Jeudis Park. Messi pode ser a pessoa mais famosa em Nashville na época da apresentação, e sua amada Taylor Swift arrasou no Nissan Stadium de Nashville três meses atrás. Nunca esta cidade viu um momento desportivo, envolvendo uma figura desportiva transcendente, como este.

É por isso que o bilionário moderado e nativo Nashvillian John R. Ingram disse sobre o evento de sábado em uma mensagem de texto para: O atleta: “Nas palavras de Tom Brady…..vamos lá!!!”

Ingram tem mais motivos do que outros para estar animado, porque ele é dono de Nashville SC. Nashville foi uma longa expansão da MLS em 2016, quando Ingram se tornou o principal investidor do grupo tentando acelerar por várias cidades que eram vistas como apostas mais seguras e estavam em campanha há mais tempo. Um ano depois, o comissário da MSL Don Garber fez de Nashville a 24ª franquia da liga sobre os finalistas Detroit, Sacramento e Cincinnati. O acordo do estádio alcançado há algumas semanas foi crucial.

Tem sido um sucesso constante desde então, com mais de 23.000 detentores de ingressos para a temporada no Giudice Park de 30.000 lugares, três aparições nos playoffs em três temporadas sob o comando do técnico Gary Smith e algumas estrelas sérias para combinar com Henries e Roman Joses do Nashville Athletic. ser. Duas vezes Defensor do Ano da MLS, Walker Zimmerman também é zagueiro da seleção masculina dos Estados Unidos. O quarterback Hany Mokhtar, MVP do MLS 2022, é tão importante para Nashville quanto qualquer atleta profissional para qualquer time do estado – incluindo Henry, Josie e Ja Morant.

Mas tudo foi um prelúdio para esta corrida na Taça da Liga, quatro vitórias para merecer a visita do maior futebolista de todos os tempos. Nos seis jogos de Messi pelo Inter Miami, ele marcou nove gols e derrotou um time moribundo tão mal que Smith disse aos repórteres esta semana: “Nunca vi tamanha transformação em um time em todo o tempo que estou no futebol. vendo agora.”

As quatro vitórias de Nashville incluíram duas vitórias sobre dois lendários times mexicanos da Liga MX – foi uma cena caótica na Geodis depois de vencer o Club America nos pênaltis, e foi uma realização momentânea após a vitória de 2 a 0 de terça-feira sobre o Monterrey.

“Incrível para a cidade”, disse Mokhtar ao sair do campo, em vídeo capturado pela MLS. “Ver o apoio dos torcedores, era o que todos queríamos. Queremos troféus, então vamos ver no sábado.”

Muitas pessoas que assistirão pessoalmente o farão com um grande custo pessoal. O Nashville SC deu aos detentores de ingressos para a temporada a capacidade de se inscrever pelo preço normal de $ 20 por ingresso para todos os jogos da Copa da Liga antes do início do torneio, mas para todos os outros, os ingressos que o clube colocou à venda na quarta-feira começaram em $ 300 cada. Os preços nos sites de revenda de quinta à noite variavam de $ 400 a mais de $ 10.000 cada. Esta é uma nova área para os fãs de esportes em Nashville.

“É uma loucura”, disse Newton Dominy, um torcedor do Nashville desde que era um clube amador de propriedade de um torcedor uma década atrás, que tem amigos que pagam várias centenas por ingresso para entrar no prédio aos sábados.

“Não consigo pensar em nada que possa realmente se comparar – não na minha vida”, disse Ingram, embora Brady mereça uma menção novamente.

Muitos acreditam que o homem considerado o maior zagueiro de todos os tempos veio à cidade para jogar contra os Titãs. Assim como Peyton Manning, Ray Lewis e Patrick Mahomes. Reggie White, Herschel Walker e uma escalação de um jogo de Jalen Hurts e Tua Tagovailoa estavam na cidade como jogadores universitários para enfrentar Vanderbilt. Candace Parker, Shamik Holdslough, Shaquille O’Neal e Pete Maravich também.

Wayne Gretzky veio para Nashville para sua última temporada na NHL, a primeira para os Predators, e teve um jogo de cinco pontos para o New York Rangers por conta deles. Arnold Palmer e Nancy Lopez jogaram campeonatos de golfe em Nashville. Richard Petty e Dale Earnhardt correram muitas vezes.

O locutor esportivo aposentado Rudy Callis, que veio para Nashville em 1974 e trabalhou no Canal 4 por 43 anos, lembra que Muhammad Ali vinha à cidade com frequência, inclusive após sua vitória sobre George Foreman no Rumble in the Jungle, no Zaire. Ele disse que Evel Knievel “me matou” dirigindo um carrinho de golfe durante a visita.

O apresentador de esportes de longa data e locutor de Vanderbilt, George Blaster, fazia parte de uma grande multidão para uma partida de tênis de Billie Jean King e Margaret Court no início dos anos 1970. Como um calouro da faculdade, ele cobriu Magic Johnson e o título da NCAA de Michigan State em 1979 nas proximidades de Murfreesboro, e em 1981 ele e uma casa lotada no Greer Stadium assistiram Reggie Jackson e os Yankees jogarem o Associated Double-A Sounds em uma exibição.

Callis e Blaster estavam presentes quando o jogador de beisebol Michael Jordan e o Birmingham Barons jogaram em Nashville. E oito anos atrás, quando Jordan jogou o esporte que o tornou uma estrela mundial no Vanderbilt Memorial Gym, ele jogou com o Chicago Bulls em um jogo de exibição. Jordan seria a coisa mais próxima de Messi em termos de fama internacional. Mas as competições que ele teve em Nashville tiveram pouco impacto – semelhantes a muitas das paradas de Babe Ruth em Nashville com os Yankees na década de 1920.

Se você quiser ir além dos esportes, Michael Jackson desfrutou do mesmo tipo de alcance mundial por muito tempo, mas ele não se apresentou em Nashville depois dos primeiros cinco dias de Jackson. A rodada de vitória mais próxima foi em 1984, que parou em Knoxville e foi disputada no Neyland Stadium para uma multidão de mais de 148.000.

Tudo isso carece de pelo menos um elemento que estará envolvido no sábado no Geodis Park. Tanto Ingram quanto Dominy disseram que o sentimento na cidade os lembrou da corrida dos Predators até a final da Stanley Cup em 2017, derrotas de seis jogos para Sidney Crosby e os Pittsburgh Penguins. Certamente, a Copa da Liga não é a Copa Stanley.

Mas Messi nunca havia jogado em Nashville antes. Os fãs aqui vão deixá-lo comprar aspargos quando quiser. Eles provavelmente não vão vaiá-lo como os fãs fizeram na Filadélfia – esta é uma cidade esportiva muito mais educada, com muito menos história e angústia. Eles preferem torcer, apreciar e ver seu time vencê-lo.

“Esta é uma oportunidade incrível”, disse Ingram. “Precisamos aproveitar ao máximo.”

(Foto: Mike Ehrman/Getty Images)