A missão de devolver amostras de rochas de Marte à Terra para ver se contêm vestígios de vidas passadas passará por uma grande reformulação.

A agência espacial dos EUA afirma que o actual projecto da missão não pode devolver materiais antes de 2040 com os fundos existentes, e os 11 mil milhões de dólares (9 mil milhões de libras) para alcançá-lo mais cedo não são sustentáveis.

A NASA estudará ideias para encontrar uma alternativa mais barata e rápida.

Ela espera ter uma solução na prancheta ainda este ano.

Trazer amostras de rochas de Marte é a prioridade mais importante na exploração planetária, e tem sido assim há décadas.

Tal como as rochas lunares trazidas para casa pelos astronautas da Apollo revolucionaram a nossa compreensão da história inicial do sistema solar, o material do Planeta Vermelho provavelmente remodelará o nosso pensamento sobre as possibilidades de vida fora da Terra.

Mas a NASA admite agora que a sua abordagem para obter resultados de amostras simplesmente não é realista no actual ambiente financeiro.

“O resultado final é que US$ 11 bilhões é muito caro, e não devolver amostras até 2040 é um tempo inaceitavelmente longo”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, a repórteres em uma teleconferência na segunda-feira.

O ex-senador norte-americano disse que não permitiria que missões científicas de outras agências fossem “desmanteladas” através do Projeto Marte.

Portanto, ele está em busca de novas ideias dentro da NASA e da indústria.

O Programa de Retorno de Amostras de Marte, ou MSR, é um esforço conjunto com a Agência Espacial Europeia (Esa).

A arquitetura atual já está em andamento, o que significa que as amostras de rochas que serão trazidas para casa estão em processo de coleta e catalogação em Marte hoje pelo rover Perseverance da NASA.

Uma missão subsequente dedicada foi agendada para o final desta década, que levaria um foguete à superfície do planeta vermelho.

Uma vez carregadas neste veículo de subida, as amostras do Perseverance serão lançadas em direção ao céu para se encontrarem com uma nave espacial construída na Europa que poderá recolhê-las e segui-las para a Terra.

Esperava-se que quase 300 gramas de material marciano pousassem em uma cápsula no estado de Utah, no oeste dos Estados Unidos, em 2033.

Mas uma análise independente publicada em Setembro do ano passado encontrou falhas na forma como a concepção da missão foi realizada. Ela expressou dúvidas de que o cronograma pudesse ser mantido e, mesmo que fosse possível, o custo provavelmente aumentaria para entre US$ 8 bilhões e US$ 11 bilhões.

Na sua resposta publicada na segunda-feira, a NASA não contestou esta avaliação, daí o desejo agora de reabrir o debate sobre a melhor forma de avançar.

“Estamos buscando capacidades não convencionais que possam devolver amostras mais cedo e a um custo menor”, ​​disse a Dra. Nicola Fox, diretora da Diretoria Científica da NASA.

“Este é certamente um objetivo muito ambicioso e precisaremos buscar algumas novas possibilidades muito inovadoras em design, e certamente não deixaremos pedra sobre pedra.”

Ela disse que essas novas possibilidades poderiam incluir um míssil menor e mais simples.

O Dr. Fox disse à BBC News que a Agência Espacial Europeia continua a ser fundamental para este esforço. Na verdade, a maior contribuição da Europa – o Earth Reentry Orbiter (ERO) – será provavelmente lançada, embora um pouco mais tarde do que o actualmente previsto, talvez em 2030.

Orson Sutherland, líder do Grupo de Exploração de Marte da ESA, disse que a sua organização irá rever cuidadosamente o plano de resposta da NASA.

“A nossa prioridade continua a ser garantir o melhor caminho a seguir para alcançar os objetivos científicos inovadores da MSR e estabelecer as bases para futuras missões humanas a Marte”, disse ele.

Nelson enfatizou que a NASA continua totalmente comprometida com o projeto MSR.

No entanto, era necessário enquadrar-se no envelope orçamental sustentável, que ele descreveu como entre 5 mil milhões e 7 mil milhões de dólares.

A esmagadora necessidade científica por trás da MSR foi sublinhada nos últimos dias pelas últimas investigações do Perseverance.

O robô está trabalhando em uma vasta cratera chamada Jezero, que parece ter contido um grande lago há cerca de 3,8 bilhões de anos, um cenário extremamente promissor para a existência e preservação de organismos microbianos.

O Perseverance escavou e armazenou temporariamente rochas que pareciam ter sido colocadas na beira do lago.

Um dos cientistas seniores do rover, o professor Bryony Horgan, da Universidade Purdue, disse que estas amostras eram particularmente emocionantes.

Ela disse à BBC: “No momento, a bordo do Perseverance carregamos três amostras de sílica e rochas carbonáticas e, na Terra, esses dois minerais podem ser ótimos na preservação de características antigas da vida”.

“Achamos que é possível que algumas das amostras sejam arenitos colocados no antigo lago, mas ainda estamos avaliando outras origens. De qualquer forma, essas rochas são exatamente os tipos de amostras que viemos a Marte para encontrar, e nós'. Estamos muito ansiosos por isso”. “Muitos querem trazê-los de volta aos nossos laboratórios na Terra.”