Na segunda tentativa, Jeff Bezos e sua empresa de foguetes ganham um contrato para levar os astronautas da NASA à Lua.

A NASA anunciou na sexta-feira que assinou um contrato com a empresa de Bezos, Blue Origin, para fornecer um módulo lunar para uma missão lunar com lançamento previsto para 2029. A NASA concordou em pagar US$ 3,4 bilhões pelo módulo de 50 pés. Uma espaçonave chamada Blue Moon que pode transportar quatro astronautas para a superfície da lua.

A missão, Artemis V, é outra parte importante do programa Artemis da NASA para enviar astronautas à lua como parte de um esforço para explorar a região da Antártida. Os astronautas estão programados para pousar na Lua em um veículo construído pela SpaceX para as missões Artemis III e IV.

John Colouris, vice-presidente da Blue Origin Lunar Transport, disse que a empresa está contribuindo “ao norte” do preço do contrato da NASA para o esforço de desenvolvimento e que ela, e não a NASA, absorverá qualquer excesso de custo. No passado, alguns membros do Congresso reclamaram sobre dar dinheiro aos contribuintes da Blue Origin, dada a riqueza de Bezos.

“Queremos mais competição”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, durante o anúncio na sexta-feira na sede da NASA em Washington. “Isso significa que você tem confiabilidade. Você tem backups.”

O segundo lander “também nos ajuda a ter uma base industrial mais diversificada, e isso nos ajudará a impulsionar a inovação no futuro”, disse Lisa Watson-Morgan, gerente do programa Human Landing System da NASA.

A conquista do contrato pode iniciar um ano promissor de recuperação para a Blue Origin após uma série de atrasos e contratempos – incluindo a falha de um de seus veículos New Shepard, que viajam para o espaço, mas não em órbita, durante um lançamento em setembro passado que realizou testes. Mas sem passageiros. A Blue Origin identificou a causa e espera retomar os voos de New Shepard envolvendo turistas espaciais e carga científica ainda este ano.

E parte do hardware fabricado pela Blue Origin pode finalmente ser usado em uma missão orbital nos próximos meses. A empresa construiu motores para o estágio de impulso do foguete Vulcan desenvolvido pela United Launch Alliance, uma joint venture entre os gigantes aeroespaciais Boeing e Lockheed Martin.

A Blue Origin também pode fornecer alguns vislumbres de New Glenn, um foguete muito maior para lançar cargas úteis em órbita.

Para o contrato de pouso lunar, a Blue Origin, em colaboração com outras empresas aeroespaciais, como Boeing e Lockheed Martin, derrotou uma segunda equipe liderada pela Dynetics, uma empresa de defesa com sede em Huntsville, Alabama.

“A sensação é absolutamente incrível”, disse Colouris. “Este é o primeiro passo, no entanto. Temos muito a fazer antes de pousar com sucesso e trazer de volta os astronautas.”

Projetado para caber dentro do diâmetro de 23 pés de largura do foguete New Glenn da Blue Origin, a sonda Blue Moon pesará mais de 45 toneladas métricas quando cheia de combustível.

Para Artemis V, a sonda primeiro atracará em Gateway, um pequeno posto avançado em órbita ao redor da lua. Quatro astronautas viajarão para Gateway em outra espaçonave, a cápsula Orion da NASA. Em seguida, eles serão transferidos para a sonda Blue Moon para ficar perto do pólo sul da lua por cerca de uma semana.

Após a visita à Lua, o módulo de pouso decolará e retornará ao Gateway, e a cápsula Orion levará os quatro astronautas de volta à Terra. A mesma sonda pode ser usada para várias tarefas.

Outra espaçonave Blue Origin seria necessária para transportar hidrogênio líquido e oxigênio líquido da Terra para a órbita lunar para reabastecer os tanques de combustível da Lua Azul. O transporte de combustíveis no ambiente quase sem peso do espaço, especialmente o hidrogênio líquido ultrafrio, é desafiador e ainda não foi demonstrado em grande escala.

O Sr. Colouris disse que a Blue Origin realizará um voo de demonstração não tripulado do módulo de pouso em 2028, um ano antes de ser usado por astronautas.

“Esperamos cumprir o cronograma da NASA”, disse Collores.

O módulo lunar também pode ser configurado para transportar 30 toneladas métricas de carga em vez de passageiros, disse Colouris, “para formar a base de habitats e outras infraestruturas permanentes” na superfície lunar.

A missão Artemis V foi a segunda tentativa da empresa de Bezos de pousar na lua. Em 2021, a Blue Origin e a Dynetics ficam desapontadas quando a NASA recebe um contrato firme de $ 2,9 bilhões para construir a gigante nave estelar que levará astronautas à lua pela primeira vez em mais de meio século.

Ambas as empresas se opuseram à decisão, especialmente porque os funcionários da NASA originalmente pretendiam conceder dois contratos.

Isso seria paralelo aos esforços bem-sucedidos da NASA, entregando a empresas privadas o transporte de carga e tripulação para a Estação Espacial Internacional. Mas os funcionários da NASA disseram na época que não havia dinheiro suficiente em seu orçamento para um segundo módulo de pouso. A oferta de US$ 2,9 bilhões da SpaceX foi a mais baixa até agora. O projeto proposto pela Blue Origin tinha um preço de $ 6 bilhões, e o projeto apresentado pela Dynetics era ainda mais caro.

O Tribunal de Contas da União rejeitou os protestos de ambas as empresas. Então a Blue Origin processou em um tribunal federal e perdeu novamente.

Em setembro passado, depois de ganhar um orçamento maior do Congresso, a NASA anunciou uma competição para um segundo rover na Lua. Dynetics e Blue Origin decidiram competir novamente, embora tenha havido algumas mudanças nas empresas envolvidas no esforço. A Northrop Grumman, que fazia parte da proposta original da Blue Origin, recorreu à equipe da Dynetics.

A Blue Origin adicionou a Boeing à sua equipe; Astrobotic, uma pequena empresa de Pittsburgh que desenvolve veículos robóticos de pouso lunar; e a Honeybee Robotics, uma empresa de tecnologia aeroespacial que a Blue Origin comprou no ano passado.

O design da espaçonave também mudou, acrescentando o transporte de combustível no espaço.

Mas ela não vai chegar à lua por um tempo.

O contrato inicial da SpaceX era de US$ 2,9 bilhões para fornecer a sonda para o primeiro pouso lunar durante o Artemis III, que está programado para o final de 2025, mas provavelmente cairá para 2026 ou mais tarde. Em novembro, a NASA exerceu uma opção de US$ 1,15 bilhão nesse contrato com a SpaceX para também fornecer um módulo de pouso para Artemis IV, uma missão programada para 2028.

Depois do Artemis V, a NASA poderá escolher entre os designs SpaceX e Blue Origin para as missões subsequentes.

Eventualmente, empresas e indivíduos fora da NASA também podem comprar voos da Blue Moon. “Temos várias entidades interessadas”, disse Collores.