Após três tentativas de completar um teste crítico de abastecimento de um foguete do Sistema de Lançamento Espacial, a NASA decidiu fazer uma pausa.

Agência Espacial Sábado à Noite Anunciar planos lançar o grande foguete SLS da plataforma de lançamento no Kennedy Space Center para o Vehicle Assembly Building nos próximos dias. Isso representa um retrocesso significativo para o programa, que desde 1º de abril tenta concluir um teste de “ensaio”, durante o qual o míssil é reabastecido e operacional dentro de 10 segundos após o lançamento.

A decisão vem após três tentativas nas últimas duas semanas. Cada tentativa de reabastecimento foi frustrada por um ou mais problemas técnicos com o míssil, torre de lançamento móvel ou sistemas terrestres que fornecem combustível e gases. Durante a última tentativa, quinta-feira, 14 de abril, a NASA carregou com sucesso 49% do tanque de combustível de oxigênio líquido do estágio primário e 5% do tanque de hidrogênio líquido.

Embora isso seja um avanço, não incluiu a parte mais dinâmica do teste, durante a qual o foguete é totalmente reabastecido e pressurizado; Os sistemas terrestres e de computador são colocados na contagem regressiva final quando cada variável é monitorada de perto. A NASA esperava concluir este teste de ensaio para descobrir as torções do complexo sistema de lançamento para que, quando o foguete for lançado no final deste ano para o lançamento real, a contagem regressiva continue razoavelmente bem.

A NASA disse que seus contratados, assim como sua agência, usarão as próximas semanas para resolver problemas que surgiram durante os testes de reabastecimento quando o foguete SLS retornar ao grande edifício de montagem de veículos. Por exemplo, a Air Liquide, fornecedora de sistema de nitrogênio gasoso, atualizará suas capacidades. A NASA também substituirá uma válvula de retenção defeituosa no estágio superior do foguete, bem como consertará um vazamento no “mastro secreto de serviço de cauda” da torre de lançamento móvel, a estrutura de 10 metros de altura que fornece o propulsor do míssil e as linhas elétricas para o bloco. .

O anúncio da agência espacial não forneceu nenhuma informação sobre os efeitos do cronograma. Parece provável que levará uma semana ou mais para preparar o foguete SLS e devolvê-lo ao Edifício de Montagem de Veículos. O trabalho no foguete naquele local provavelmente levará pelo menos a maior parte de maio.

A NASA terá então que tomar algumas decisões difíceis. Você pode optar por rolar o foguete e a torre de lançamento móvel para a plataforma uma segunda vez e tentar completar o exercício de teste molhado. Então, seguindo o procedimento normal, a NASA rolará o foguete em seu prédio de montagem para armar o Sistema de Segurança de Voo, antes de rolar pela terceira vez para a plataforma de lançamento para decolagem. Parece que o lançamento mais cedo possível do foguete SLS em tal cenário seria em agosto, mas seu lançamento provavelmente seria no outono.

Outra opção que a NASA poderia buscar é começar a testar a roupa de mergulho e completá-la no quadro, então, se funcionar, vá em frente e lance-a em alguns dias. Nesse cenário, a NASA pode lançar o foguete SLS em junho ou julho. No entanto, isso pode ser arriscado devido ao sistema de segurança de voo.

Durante uma teleconferência na sexta-feira, o diretor de lançamento da Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, confirmou que há um prazo de 20 dias assim que o sistema de segurança de voo estiver armado. (Este é um mecanismo de segurança de alcance usado por todos os mísseis orbitais que destroem o booster se ele sair do curso.) Depois que o sistema for ativado, levará cerca de uma semana para fazer os preparativos finais no Edifício de Montagem de Veículos e uma semana para rolar para a plataforma de lançamento e fazer os preparativos lá. Isso deixaria apenas uma semana para testar o reabastecimento, reciclar mercadorias e possivelmente tentar um ou dois disparos antes do fechamento da janela de 20 dias.

Em outras palavras, isso significa que o teste do vestido molhado deve ser praticamente impecável e, em seguida, a tentativa de lançamento também deve ser impecável. Também pode significar que o clima de verão na Flórida – quando há muitas tempestades e outras condições extremas – precisa cooperar.

Finalmente, os engenheiros da NASA devem equilibrar uma série de outros fatores, como desgaste no foguete, reforços montados na lateral expostos do lado de fora, bem como considerações de idade aparentemente infinitas com o hardware. Por exemplo, os funcionários da agência acompanham de perto a saúde do combustível em propulsores de foguetes sólidos, que estão empilhados há cerca de 16 meses, entre outras coisas.

No entanto, a NASA parece confiante de que passará por esse amassado doloroso do foguete SLS: um programa que agora tem 11 anos e no qual a NASA investiu mais de US $ 30 bilhões em foguetes e sistemas terrestres que estão sendo testados.

“Não tenho dúvidas de que terminaremos esta campanha de testes, ouviremos o hardware, os dados nos levarão ao próximo passo”, disse Blackwill Thompson na sexta-feira. “E tomaremos as medidas apropriadas e lançaremos este carro. Não sei exatamente qual é essa data, mas não tenho dúvidas de que terminaremos o test drive e estaremos pronto para voar.”