Dois astronautas que passaram meses a bordo da Estação Espacial Internacional terão que permanecer lá por mais meses depois que a NASA decidiu no sábado que eles não poderiam retornar a bordo da problemática espaçonave Starliner da Boeing Co. Em vez disso, eles retornarão a bordo de uma cápsula da SpaceX no próximo ano.

Esta decisão finalmente lançaria luz sobre a história dos astronautas da NASA Sonny Williams e Butch Wilmore, que pousaram na Estação Espacial Internacional como parte de um vôo de teste para uma espaçonave Boeing. Também prolonga meses de problemas difíceis para a Boeing, a empresa aeroespacial dominante que enfrentou reveses embaraçosos nas suas maiores divisões de aviação civil e defesa este ano.

“O voo de teste, por sua natureza, não é seguro nem rotineiro, então a decisão de manter Butch e Sonny a bordo da Estação Espacial Internacional e trazer o Boeing Starliner para casa sem tripulação é resultado de um compromisso com a segurança”, disse o administrador da NASA, Bill. Nelson disse durante uma conferência de imprensa.

Norman Knight, chefe do Escritório do Diretor de Voo da NASA, disse que conversou com os astronautas Williams e Wilmore, e eles eram a favor de permanecer mais tempo em órbita.

“Eles apoiam totalmente a decisão da agência e estão preparados para continuar esta missão a bordo da Estação Espacial Internacional”, acrescentou Knight.

Mas uma estadia mais longa no espaço significa que Williams e Wilmore permanecerão separados de seus amigos e familiares à medida que as estações mudam do verão para o outono e depois para o inverno. Eles sentirão falta de feriados e outras ocasiões na Terra.

Parte da vida de um astronauta é que o momento de uma missão pode mudar num curto espaço de tempo. Às vezes, os lançamentos atrasam e às vezes as estadias no espaço são longas.

“Há sempre a possibilidade de que eles fiquem lá por mais tempo do que esperam. Então as famílias entendem isso. Não estou dizendo que não seja difícil. É difícil”, disse Knight.

Os tripulantes do Starliner deveriam permanecer na ISS apenas por oito dias. É normal que surjam problemas durante os voos de teste. Este voo de teste foi o primeiro a ter pessoas a bordo da nave Starliner, por isso não foi surpreendente que a sua estadia se prolongasse por duas semanas.

Mas mesmo depois de longas análises e testes no solo, os engenheiros não conseguiram determinar porque é que vários dos propulsores do Starliner falharam antes da cápsula e dos astronautas atracarem na Estação Espacial Internacional em Junho.

“Esse risco foi devido à incerteza, devido à incapacidade de prever com certeza o desempenho do propulsor para o resto da missão”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA.

Para o voo de retorno, a manobra básica é queimar o motor com propulsores maiores, tirando a espaçonave de órbita. Propulsores menores, incluindo aqueles que falharam anteriormente, são usados ​​para manter a espaçonave apontada na direção certa.

A análise dos dados mostrou que o disparo dos propulsores maiores também aqueceu os propulsores menores, o que poderia causar mais problemas.

“Esses conjuntos foram submetidos a mais pressão e aquecimento, por isso há mais preocupação com seu desempenho durante a queima de saída de órbita, mantendo a orientação do veículo e também com as manobras necessárias posteriormente”, disse o Sr. Stitch.

Esta incerteza contínua causou desconforto e levou os líderes da NASA a decidirem não arriscar as vidas da Sra. Williams e do Sr. Wilmore a bordo do Starliner. Em vez disso, optaram por contar com uma nave espacial diferente – a Crew Dragon, construída pela SpaceX, empresa fundada por Elon Musk – para a viagem de regresso.

“O resultado da pesquisa foi unânime entre todos na NASA”, disse Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Operações Espaciais da NASA.

Bowersox e Stitch reconheceram que os engenheiros e funcionários da Boeing discordavam sobre os riscos. A Boeing acreditava ter provado que o Starliner era seguro o suficiente para que Williams e Wilmore voltassem para casa.

“Eu diria que tivemos muitas discussões tensas”, disse Bowersox.

Ninguém da Boeing participou da coletiva de imprensa, mas Mark Nappi, responsável pelo programa Starliner da Boeing, disse à sua equipe por e-mail: “Sei que esta não é a decisão que esperávamos, mas estamos prontos para tomar o ações necessárias para apoiar a decisão da NASA.” O foco continua sendo “Principalmente para garantir a segurança da tripulação e da espaçonave”.

O Starliner está programado para se separar da espaçonave e retornar à Terra no início de setembro, sem ninguém a bordo. O próximo lançamento do SpaceX Crew Dragon está programado para ocorrer no máximo em 24 de setembro.

O veículo transportará apenas dois astronautas, em vez da tripulação completa de quatro já designada para uma missão de seis meses na estação espacial. Funcionários da NASA disseram que não estão prontos para anunciar quais tripulantes serão excluídos deste voo.

Isso significa que dois assentos serão atribuídos à Sra. Williams e ao Sr. Wilmore, que permanecerão em órbita e se tornarão membros plenos da tripulação da estação espacial. Isto prolongaria a sua estadia na estação espacial para oito meses.

Os quatro astronautas – Williams, Willmauer e o astronauta que será lançado na espaçonave Crew Dragon em setembro – estão programados para retornar à Terra por volta de fevereiro.

Esta é uma história em desenvolvimento.