Em 15 de dezembro, a NASA e seus astronautas se depararam com uma situação assustadora quando A.J. A espaçonave russa Soyuz atracou na Estação Espacial Internacional, resultando em um vazamento de refrigerante, pouco antes do início de uma caminhada espacial por um par de cosmonautas russos. A tripulação a bordo está segura e não em perigo imediato, mas dois astronautas e um cosmonauta da NASA deveriam usar a espaçonave Soyuz para retornar à Terra no início do próximo ano. Com a espaçonave no limbo, a NASA e a Roscosmos, a agência espacial russa, estão tentando definir suas opções de como proceder.

Para esse fim, a NASA está considerando um plano de contingência: usar a missão SpaceX Crew Dragon para resgatar efetivamente os astronautas encalhados nos próximos meses.

“As equipes da Estação Espacial Internacional continuam se reunindo sobre o vazamento do circuito de resfriamento externo da Soyuz MS-22”, disse um porta-voz da NASA ao The Daily Beast em um comunicado por e-mail. A NASA e a Roscosmos continuarão analisando as opções juntas antes de tomar uma decisão final sobre como trazer a tripulação para casa com segurança. A tripulação da Expedição 68 ainda está em boa forma, fazendo trabalhos de manutenção e pesquisa.

“Além disso, fizemos algumas perguntas à SpaceX sobre sua capacidade de retornar tripulantes adicionais ao Dragon, se necessário, mas esse não é nosso foco principal no momento”.

A SpaceX não respondeu aos pedidos de comentários do The Daily Beast.

Ainda não está claro o que exatamente a missão da SpaceX implicará. A espaçonave Crew Dragon (chamada Endeavour) já atracou na Estação Espacial Internacional e, em teoria, mais assentos poderiam ser adicionados a essa missão quando ela retornar à Terra no próximo ano. Mas esta missão já está lotada com quatro pessoas: os astronautas da NASA Nicole Mann e Josh Kasada, o astronauta japonês Koichi Wakata e a astronauta da Roscosmos Anna Kikina.

Outra opção seria a NASA priorizar o lançamento do novo SpaceX Crew Dragon para a Estação Espacial Internacional especificamente para pegar os três tripulantes que deveriam retornar à Soyuz: o astronauta da NASA Frank Rubio, os cosmonautas russos Sergey Prokopyev e Dmitry Petlin.

A perda de refrigerante significa que a atual cápsula da Soyuz está experimentando aumentos significativos de temperatura. A NASA disse que as temperaturas da cápsula permanecem “dentro dos limites aceitáveis” e ela é resfriada por um fluxo de ar ventilado permitido da escotilha aberta para o resto da Estação Espacial Internacional. Mas parece quase impossível imaginar que a cápsula possa ser usada para trazer humanos de volta à Terra.

A causa do vazamento da Soyuz ainda é desconhecida. A investigação encontrou um buraco na parte externa do cooler, que pode ter sido causado por um micrometeorito ou um pequeno pedaço de lixo espacial. Também pode ser causado por um mau funcionamento do hardware – o que só levará a um exame mais aprofundado Erros espaciais crescentes de Roscosmos.