Os engenheiros da NASA estão um passo mais perto de resolver um problema de comunicação que deixou a sonda Voyager 1, atualmente localizada fora do sistema solar, incapaz de enviar dados utilizáveis para a Terra.
Em 2012, a Voyager 1 tornou-se o primeiro objeto feito pelo homem a deixar o sistema solar e entrar no espaço interestelar. Durante 11 anos após esta conquista, a espaçonave enviou dados ao Controle da Terra. Estes eram dados que detalhavam como o espaço funciona fora da influência do Sol. No entanto, em novembro de 2023, as comunicações da Voyager 1 com os operadores terrestres tornaram-se inconsequentes.
No entanto, para ser claro, a Voyager 2, que seguiu a sua irmã espacial para fora do sistema solar em 2018, ainda está operacional e em comunicação com a Terra.
“Na verdade, a comunicação entre a espaçonave e a Terra ainda estava conectada, mas a voz da Voyager foi substituída por um tom de discagem monótono”, disse anteriormente a equipe de engenharia da Voyager 1 ao Space.com.
A origem do problema parece ser um dos três computadores a bordo da Voyager 1: o Flight Data Subsystem (FDS). este computador, NASA dizé responsável por preencher os dados científicos e de engenharia antes de enviá-los à Terra pela unidade de modulação de telemetria da espaçonave.
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Um passo positivo para resolver problemas de comunicação entre o controle de solo e a Voyager 1 ocorreu em 3 de março, quando a equipe da missão Voyager detectou atividade em uma seção do FDS que era diferente do resto do fluxo de dados barulhento do computador.
As mensagens da Voyager 1 chegam à Terra na forma de 1 e 0, uma linguagem de computador chamada código binário, mas desde o final do ano passado esse código não tem mais significado. Mesmo o sinal recém-descoberto ainda não estava no formato correto que a Voyager 1 deveria usar quando o FDS estivesse operando conforme projetado, o que significa que a equipe operacional inicialmente não tinha certeza do que fazer com ele.
No entanto, isso mudou quando um engenheiro da Deep Space Network da NASA, encarregado de operar as antenas de rádio que se comunicam com a Voyager 1 e sua irmã Voyager 2, bem como com outras espaçonaves da NASA mais próximas de casa, deu uma olhada no código. O engenheiro anônimo conseguiu decodificar o sinal externo e descobriu que ele continha uma leitura de toda a memória do FDS.
A memória FDS codificada contém instruções de desempenho e valores de código que podem mudar se a condição da espaçonave mudar ou se ela for comandada para fazê-lo. Os dados científicos e de engenharia que serão transmitidos à Terra também são armazenados na memória.
A equipe irá agora comparar este novo sinal, que foi causado por um alerta ou “cutucão” do controle da missão, com os dados enviados de volta à Terra antes da Voyager 1 começar a emitir absurdos binários. Encontrar discrepâncias entre os dados normais da Voyager 1 e este sinal acionado ajudará a tripulação a procurar a origem do problema. A ideia da cutucada era pedir ao FDS que tentasse usar sequências diferentes em seu pacote de software e determinar se o problema de conexão poderia ser resolvido navegando em torno de uma partição danificada ou corrompida.
A Voyager 1 está atualmente localizada a cerca de 15 mil milhões de milhas (24 mil milhões de quilómetros) da Terra, o que significa que resolver problemas de comunicação pode ser um processo árduo. Demora 22,5 horas para receber um sinal de rádio da Voyager 1 e depois outras 22,5 horas para receber uma resposta através das antenas da Deep Space Network.
Isso significa que os resultados do puxão da NASA foram recebidos em 3 de março, e em 7 de março os engenheiros começaram a trabalhar na decodificação desse sinal. Três dias depois, determinaram que o sinal continha leituras de memória FDS.
Os cientistas e engenheiros da NASA continuarão a analisar esta leitura para restabelecer o contacto com a missão espacial pioneira que estendeu o alcance da humanidade muito além do sistema solar.
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