A NASA tem uma missão verde para explorar o asteroide de metal pesado Psyche, que pode representar o núcleo exposto de um planeta morto há muito tempo. A sobrevivência da missão foi anteriormente questionada depois que problemas técnicos a forçaram a perder sua janela de lançamento em 2022.
Em 1852, o astrônomo italiano Annibal de Gasparis descobriu um corpo celeste errante passando pelo céu noturno, que ele nomeou para a deusa grega da alma, Psique.
Observações subsequentes do telescópio revelaram que Psyche era de fato um asteróide de 226 km de largura (226 km) de altura em metal, orbitando no cinturão de asteróides principal localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter.
A composição mineral pesada de Psyche – que representa algo entre 30 e 60 por cento de sua massa total – a distingue do resto dos mais de 1 milhão de asteróides conhecidos por percorrer nosso sistema solar. Muitos astrônomos agora acreditam que o objeto estranho pode ser o núcleo de ferro-níquel exposto de um antigo planeta primordial, cujas camadas externas explodiram durante uma série de colisões antigas com outros planetas jovens.
Se assim for, Psyche apresentará uma oportunidade única de explorar o núcleo de um mundo nascido no ambiente caótico que se pensava prevalecer no espaço ao redor de nossa jovem estrela bilhões de anos atrás.
Normalmente, seria impossível fazer observações diretas sobre o núcleo de um planeta. O núcleo dominado por metais da Terra, por exemplo, está bloqueado cerca de 3.000 quilômetros (1.800 milhas) abaixo da superfície em um ambiente de pressão extremamente alta, que tem uma temperatura de cerca de 5.000 graus Celsius (9.000 graus Fahrenheit). Estas não são condições ideais para o estudo científico.
Assim, apesar do fato de orbitar o Sol em um ambiente hostil ao espaço interplanetário, o núcleo exposto de Psyche parece bom demais para ser verdade. Ao observar os remanescentes planetários, os astrônomos podem obter informações sobre a composição dos poderosos planetas do sistema solar, incluindo a Terra e muitos dos exoplanetas distantes descobertos até agora.
Impressão artística da espaçonave Psyche orbitando o coração de um planeta alienígena. (Crédito da foto: NASA/JPL-Caltech/Arizona State Univ./Space Systems Loral/Peter Rubin)
Em 2017, a NASA anunciou sua intenção de enviar uma sonda não tripulada para conhecer e explorar o mundo alienígena. A espaçonave será alimentada por dois painéis solares – que juntos dão à sonda uma envergadura impressionante de 25 metros.
Além de alimentar o conjunto de instrumentos científicos da sonda, a eletricidade gerada pelos painéis também será usada para converter gás xenônio em íons xenônio, que podem ser liberados da parte traseira da espaçonave para fornecer impulso.
A missão de Psyche está atualmente progredindo através de testes rigorosos antes de seu lançamento final no topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy.
No entanto, o caminho para o lançamento não foi nada tranquilo. Psyche perdeu sua data de lançamento inicial em 2022 graças a uma série de contratempos técnicos, incluindo problemas com o software de controle de voo da sonda. Esses problemas eram tão graves que uma revisão interna e uma investigação independente foram conduzidas para examinar as questões técnicas em torno da missão e verificar se ainda era viável.
Os resultados da revisão independente ainda estão sendo finalizados e serão divulgados posteriormente.
No entanto, em 10 de outubro, a NASA anunciou que a missão não seria cancelada e, em vez disso, a agência pretendia lançar a espaçonave robótica o mais rápido possível em 10 de outubro do próximo ano. O orçamento da missão é de US$ 985 milhões, dos quais mais de US$ 717 milhões já foram gastos.
Se tudo correr bem durante o lançamento de outubro de 2023, a sonda solitária viajará pelo espaço interplanetário por cerca de três anos antes de usar a gravidade de Marte para mudar radicalmente seu curso em 2026. Supondo que isso seja bem-sucedido, os operadores da missão esperam que a sonda encontre o asteroide Psyche em agosto de 2029. .
“Agradeço o trabalho árduo que o conselho de revisão independente e a equipe liderada pelo JPL fizeram para o sucesso da missão”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. “As lições de Psyche serão transmitidas por toda a nossa gama de missões. Estou animado com os insights científicos que Psyche fornecerá durante sua vida e prometo contribuir para nossa compreensão do núcleo do nosso planeta.”
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Anthony Wood é um escritor de ciência freelance na IGN
Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/Arizona State University/Loral Space Systems/Peter Rubin