O maior cometa já descoberto estava viajando em direção ao sol há mais de um milhão de anos, e sua escala gigantesca está lançando luz sobre os objetos misteriosos que compõem uma das maiores estruturas do nosso sistema solar.

no Novo estudo, os astrônomos usaram o Telescópio Espacial Hubble para confirmar que o centro sólido do cometa gigante C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) é o maior núcleo de cometa já descoberto. Ele mede surpreendentemente 50 vezes maior do que a maioria dos cometas conhecidos e tem cerca de 140 quilômetros (cerca de 85 milhas) de largura.

No entanto, esse tamanho surpreendentemente grande – ou melhor, a aparente estranheza dele – pode nos dizer mais sobre nós e nosso conceito limitado de cometas do que qualquer outra coisa.

C/2014 UN271 descendente de Nuvem de Oort: uma dispersão esferoidal gigante de corpos gelados propostos para encerrar o Sol nas extensões mais profundas e distantes do nosso sistema solar (muito, de fato, pensado para estender pelo menos um quarto do caminho em direção ao próximo sistema estelar mais próximo, Alpha Centauri) .

Parece bem grande, não é? Teoricamente. No entanto, a nuvem de Oort está tão distante e difícil de detectar que é essencialmente um enorme mistério hipotético, embora os astrônomos a considerem uma das maiores estruturas do nosso sistema solar.

De vez em quando, algo aparece dessa massa misteriosa, gravitacionalmente atraído para o Sol dos confins do sertão cósmico.

Compare o tamanho do núcleo do cometa. (NASA/ESA/Zina Levi, STScI)

C/2014 UN271 é uma dessas coisas, e nos diz muito sobre a existência dos blocos “originais” congelados que compõem a nuvem de Oort. Acredita-se que tenha se formado no início do sistema solar interno, antes de cair em suas bordas externas sob os efeitos gravitacionais de planetas gigantes como Júpiter e Saturno.

“Este cometa é literalmente a ponta do iceberg de vários milhares de cometas que são muito fracos para serem vistos nas partes mais distantes do Sistema Solar,” Diz O astrônomo David Jewett, da Universidade da Califórnia.

“Sempre suspeitamos que este cometa deve ser grande porque é tão brilhante a uma distância tão grande. Agora confirmamos que é.”

Na nova análise, Jewett e colegas investigadores liderados pelo primeiro autor Man Tu Hui da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau, calcularam o volume de C/2014 UN271 com a maior precisão até à data. que eles Com base em estimativas anteriores Usando observações e modelagem do Hubble para isolar o núcleo da coma de um cometa – a longa cauda de gelo que sublima em gases na esteira de um cometa.

“Confirmamos que o C/2014 UN271 é o maior cometa de longo alcance já descoberto”, a equipe Escrevendo em seu novo papel.

(NASA / ESA / Man To Hui, Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau / David Jewett, UCLA / Alissa Pagan, STScI)

Acima: Uma sequência mostrando uma imagem do Hubble de um cometa, seu coma típico e um núcleo isolado.

A descoberta do C/2014 UN271 foi anunciada no ano passado, depois que ele foi encontrado escondido em um lote de dados observacionais capturados por Pesquisa de Energia Escura Entre 2014 e 2018. Análises de acompanhamento subsequentes revelaram que o C/2014 UN271 foi de fato capturado já em 2010.

No entanto, mesmo esse vislumbre inicial não começa a cobrir a espantosa duração do voo de um cometa. Ele segue uma órbita elíptica de cerca de 3 milhões de anos ao redor do Sol, e sua forma significa que ele vem se aproximando lentamente do Sol há mais de um milhão de anos.

Deve atingir a sua maior aproximação ao Sol – conhecida como fundo do poço – Em 2031, neste ponto, Bernardinelli-Bernstein ainda estará a cerca de um bilhão de milhas do Sol, antes de se curvar para fora em seu caminho elíptico.

Isso significa que temos quase uma década de oportunidades de observação aprimoradas pela frente, para aprender mais sobre o C/2014 UN271 e similares à medida que o cometa se aproxima, antes que ele silenciosamente deslize para a escuridão novamente.

Os resultados são divulgados em Cartas de jornais astrofísicos.