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Duas âncoras teimosas prenderam material inestimável retirado de um asteróide, mas depois de um processo de meses, elas finalmente foram liberadas, anunciou a NASA na quinta-feira.

A agência espacial já coletou cerca de 2,5 onças (70 gramas) de rochas e poeira Missão OSIRIS-RExQue viajou quase 6,4 bilhões de quilômetros para coletar a amostra sem precedentes do asteróide próximo à Terra chamado Bennu.

Mas a NASA revelou em outubro passado que alguns materiais permaneciam fora de alcance numa cápsula escondida dentro de uma ferramenta chamada Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism, um braço robótico com um recipiente de armazenamento numa extremidade para recolher a amostra de Bennu.

A cabeça de amostragem é fechada por 35 clipes, segundo a NASA, mas dois deles se mostraram difíceis de abrir.

Desmontar o mecanismo não é uma tarefa fácil. A agência espacial deve usar materiais e ferramentas pré-aprovados ao redor da cápsula para reduzir o risco de danificar ou contaminar as amostras.

“Esses novos instrumentos também precisam operar dentro do espaço confinado de um porta-luvas, o que limita seu comprimento, peso e movimento potencial do arco”, disse a Dra. Nicole Luning, líder de processamento OSIRIS-REx no Centro Espacial Johnson da NASA em Houston. uma permissão. “A equipe de remediação mostrou uma flexibilidade incrível e fez um trabalho incrível removendo esses fixadores teimosos do cabeçote TAGSAM para que pudéssemos continuar a desmontagem. Estamos muito satisfeitos com esse sucesso.”

Para resolver esse problema, a NASA disse que duas ferramentas foram feitas de aço cirúrgico – “o metal mais duro aprovado para uso em porta-luvas de processamento original”.

Antes de resolver os fixadores presos, uma equipe do Johnson Space Center testou as ferramentas em um “laboratório prático”, aumentando lentamente o torque aplicado para garantir que as novas ferramentas pudessem remover com sucesso os fixadores sólidos.

Na tarde de quinta-feira, a NASA disse que o material da amostra presa ainda não havia sido detectado. Ainda existem “algumas etapas adicionais de desmontagem”, segundo a agência espacial. Após essas etapas serem executadas, o cache oculto pode ser fotografado, extraído e pesado, disse a NASA.

A análise dos materiais de Bennu, coletados por pesquisadores da NASA no outono passado, revelou que as amostras retiradas do asteróide contêm água abundante na forma de minerais argilosos hidratados, além de carbono.

Os cientistas acreditam que a presença de água nos asteroides reforça a teoria atual sobre como ela chegou à Terra há bilhões de anos.

“A razão pela qual a Terra é um mundo habitável, e porque temos oceanos, lagos, rios e chuva, é porque estes minerais argilosos chegaram à Terra há 4 mil milhões de anos, a 4,5 mil milhões de anos atrás, tornando o nosso mundo habitável.” O investigador principal do REx, Dante Lauretta, disse em outubro. “Portanto, vemos a forma como a água foi incorporada ao sólido.” Loretta é professora de ciências planetárias e cosmoquímica na Universidade do Arizona.

Algumas das amostras colhidas anteriormente por Bennu foram seladas em recipientes de armazenamento para estudos futuros ao longo de décadas, de acordo com o comunicado de imprensa da NASA na quinta-feira.