O retorno de Naomi Osaka ao Grand Slam começou pouco depois das 21h30, horário local, na segunda-feira, com um passeio lento e proposital pela quadra da Rod Laver Arena vestindo uma jaqueta colorida que atraiu a atenção, como sempre.

Dois minutos depois de começar, ela tinha dois ases. Um minuto depois, ela batia com a mão esquerda na coxa esquerda enquanto esperava o saque da adversária, Caroline Garcia, como sempre fazia, principalmente nesta quadra, onde venceu duas de suas quatro partidas importantes. Títulos Salam. A mulher que há pouco tempo era o coração do seu esporte estava dando tudo de novo, a maior reviravolta em um torneio cheio deles.

O Aberto da Austrália, pelo menos a primeira semana, sempre foi sobre o retorno de nomes ousados.

Osaka voltou depois de mais de um ano de lesões, gravidez e cuidados com sua filha de seis meses, Shay. Rafael Nadal, cujo retorno de uma cirurgia no quadril terminou após três lutas de preparação e nunca chegou a Melbourne. Angelique Kerber, como Osaka, é ex-número 1 do mundo e nova mãe. Caroline Wozniacki está dando o próximo passo depois de sair da aposentadoria no verão passado, depois de mais de três anos afastada e de ter dois filhos.

Denis Shapovalov, recentemente uma estrela jovem e em ascensão do Canadá, esteve aqui, já não tão jovem aos 24 anos e certamente não em pleno funcionamento depois de seis meses se recuperando de uma ruptura no tendão patelar. Amanda Anisimova, dos Estados Unidos, retorna após um ano cuidando de sua saúde mental. Emma Raducano, da Grã-Bretanha, campeã do Aberto dos Estados Unidos em 2021, está de volta após uma cirurgia nos pulsos e em um tornozelo. Na terça-feira, ela enfrentará o veterano americano Shelby Rogers, que tem nome desconhecido, mas retorna após seis meses de ausência devido a uma lesão abdominal.

No primeiro dia, Anisimova mostrou a promessa e o poder que antes a faziam parecer que estava destinada a uma corrida profunda em mais Grand Slams. Wozniacki, ex-número 1 do mundo, alcançou o tipo de vitória enfática que fez parecer que tudo era possível.

E então, no segundo dia, vieram os lembretes de como é difícil voltar a este jogo difícil.

Andy Murray mostrou que pode servir como um alerta, tropeçando e triunfando durante as partidas finais do que pode ser sua última partida no Aberto da Austrália, depois de cinco anos frustrantes tentando redescobrir sua antiga grandeza após uma cirurgia de recapeamento do quadril.

Depois de uma derrota frustrante e decisiva por 6-4, 6-2, 6-2 para Os argentinos Tomas Martin Echeverri e Murray, ex-número um do mundo, fizeram algumas palavras de advertência sobre o impacto emocional do retorno para quem tenta se recuperar após um longo período longe do jogo, especialmente os melhores.

“É muito difícil”, disse Murray, que também voltou de uma cirurgia nas costas no início de sua carreira. “Não é sempre que os jogadores regressam oito ou nove meses depois de um jogo, ou um ano depois de um jogo, e ficam imediatamente surpreendidos.

“Para mim, desta vez, isso nunca mais volta, então é difícil, quando você está jogando no topo do jogo, mudar seu ponto de vista sobre como você deve atuar e como deve se sair. Tenho as mais altas expectativas, e muitos jogadores estão voltando, como Osaka, Wozniacki e Kerber.” “E Rafael… todos eles jogaram no topo do jogo. Será difícil se você voltar e não estiver no mesmo nível.”

Murray mostra sua frustração após ser derrotado no primeiro round (Julian Feeney/Getty Images)

Não há nada como voltar ao mundo do tênis, um jogo que essencialmente pune os jogadores com a perda de algum tempo.

Os pontos de classificação desaparecem. Não há proteção de emprego como poderia haver para um atleta de um esporte coletivo, com uma organização comprometida em gerenciar o processo de reabilitação, mesmo que apenas para resgatar o valor do contrato. Não há inícios de treino sem consequências nas ligas menores para facilitar a transição para competições de alto nível.

Para os jogadores mais velhos, o jogo, os treinos e os jogos são mais dolorosos.

“Joguei por muitos anos e consegui levar meu corpo ao limite quase todos os dias durante esse período”, disse Wozniacki. “Agora tenho que ter mais cuidado com o que faço e como faço as coisas.”

Principalmente, há sofrimento, passar longos meses de mais derrotas do que vitórias e tentar redescobrir o toque, o timing e a liberdade para voltar a jogar sem se preocupar se a próxima tacada será a última.

““Você vê muitos jogadores lutando quando voltam”, disse Shapovalov na segunda-feira, depois de perder em dois sets para o tcheco Jakub Mencic, de 18 anos, classificado em 142º lugar no ranking mundial.

Shapovalov disse que passou por alguns momentos sombrios nos últimos meses, momentos em que sentiu que poderia ter jogado sua última partida de tênis, e então finalmente começou a se sentir saudável o suficiente para competir no final do ano passado. Eles agora vieram para o hemisfério sul e perderam duas das duas partidas.

A recuperação de Shapovalov também terminou no primeiro round (Phil Walter/Getty Images)

Seu amigo James Blake, ele próprio um ex-jogador do top 10, disse que pode levar oito ou nove jogos para que Shapovalov comece a se sentir ele mesmo. Sebastian Korda, o americano que retorna vários meses após uma grave lesão no pulso sofrida em sua primeira partida nas quartas de final aqui no ano passado, disse na segunda-feira que ainda está no processo de reaprender a jogar.

“Você hesitava em todos os treinos e sempre pensava nisso”, disse Korda após a vitória por cinco sets sobre Vit Kopriva. “Ainda há muita coisa que realmente não voltou.”

Shapovalov não queria pensar nesse cenário.

“Não me sinto um cara que luta por um tênis medíocre ou por resultados medíocres”, disse ele. “É definitivamente algo em que estou pensando, se não conseguir voltar aos 100%, não jogarei novamente.”

Osaka e seu treinador, Wim Wiesette, disseram em dezembro que não estavam preocupados com seus resultados na Austrália. Osaka começou a se exercitar em outubro, apenas três meses após o parto. Esses primeiros torneios darão a eles informações sobre o quão longe você chegou e até onde ainda precisa ir. Fisette disse que o objetivo é estar no seu melhor neste verão, durante as quadras duras norte-americanas que culminam com o US Open, torneio que ela já venceu duas vezes.

Agora eles sabem que ela ainda tem um longo caminho a percorrer, pelo menos para chegar ao nível mais alto.

Osaka perdeu sua partida de estreia no Aberto da Austrália pela primeira vez (Cameron Spencer/Getty Images)

No caminho para o estádio, ela bateu seu nome na parede que marcava seus campeonatos, um ritual milenar. Mas em Garcia, Osaka enfrentou um cabeça-de-chave número 16 que tem sido um dos pilares do top 10 durante grande parte do último ano e meio, um jogador de ponta e não um jogador que alguém escolheria enfrentar em sua primeira partida de Grand Slam em 15. meses. Durante a maior parte da partida, ela fez com Osaka o que Osaka costuma fazer com todos os outros, tomar a iniciativa, entrar na quadra e fazê-los lidar com o tipo de força e velocidade que forçava os jogadores a se levantarem e lutar. para seus objetivos. Amarras na bola antes de passar por ela.

Houve momentos em que Osaka esteve à altura da prova, ficando na linha de fundo e atingindo a mesma intensidade, mas não o suficiente, ainda não. Voltar é difícil e o tênis raramente é emocionante.

Ela serviu 11 ases, mas Garcia fez 13. Ela ganhou 78% dos pontos em seu primeiro saque; Garcia recebeu 89 por cento. Ela perdeu o saque apenas uma vez e enfrentou apenas três break points; Garcia nunca perdeu o saque e não enfrentou nenhum break point.

Garcia foi para o tiebreak no segundo set, mas perdeu cinco pontos consecutivos para encerrar a partida, não conseguiu perseguir o saque foguete de Garcia e sua noite terminou quando seu voleio de backhand acertou o topo da rede e não foi além disso.

Garcia pulou e pulou pela quadra quando a partida terminou, sabendo o quão bem ela precisava jogar para sobreviver ao duro teste de início do primeiro grande torneio do ano.

“Ela passou por muita coisa e estou muito feliz por tê-la de volta”, disse Garcia sobre Osaka. “Seis meses após o parto, ela está jogando muito bem.”

Osaka disse que se sente grata pelas últimas semanas por ter passado por três partidas difíceis que confirmaram sua capacidade de disputar grandes competições, mas está um pouco triste com os resultados.

“Estou delirando o suficiente para acreditar que poderia ter vencido o campeonato”, disse ela. Essa ilusão “é o que me permite ganhar campeonatos”.

Não dessa vez. Talvez no caminho. Voltar é difícil.

(Imagem superior: Robert Prange/Getty Images)