Durante a pandemia, Kathy Chu e seu marido tiveram que aceitar um corte de 50% nos salários. Foi um grande golpe porque ela também teve que cuidar da mãe, que havia sido diagnosticada com câncer cinco anos antes.

“Só nos resta um pouco de dinheiro todos os anos”, diz a mãe de dois filhos, de 36 anos, que vive na província de Fujian, no sul da China. “Sentia-me insegura, mas não sabia o que fazer”.

O choque nas finanças da sua família levou Zhou a aderir à tendência dos jovens chineses que procuram parceiros – ou da zi – com interesses semelhantes online. Mas em vez de viajarem ou fazerem exercício juntos, ela juntou-se a pessoas que queriam poupar dinheiro.

A hashtag “Save Da Zi” apareceu pela primeira vez no Xiaohongshu, a versão chinesa do Instagram, em fevereiro de 2023. Atraiu 1,7 milhão de visualizações até agora, de acordo com a empresa de análise de dados Newsrank. No Weibo, postagens sobre os chamados parceiros de poupança foram visualizadas milhões de vezes.

A Sra. Zhou sente-se feliz por trabalhar no sector da energia limpa, uma indústria em expansão que se estima ter contribuído com cerca de 40% para o crescimento económico do país no ano passado. No entanto, ela sente-se motivada a “preparar-se para o perigo”, uma vez que muitos dos seus amigos e familiares estão a perder os seus empregos.

Em fevereiro deste ano, a Sra. Zhu juntou-se a vários grupos de poupança online, a maioria dos quais eram mulheres entre 20 e 40 anos de idade. Todos os dias, eles registram seu orçamento e despesas. Eles também ajudam a evitar que um ao outro faça compras impulsivas.

Zhou diz que um membro ficou tentado a comprar uma bolsa de luxo que custava 5.000 yuans (US$ 690, £ 560), mas depois de conversar com outras mulheres do grupo, ela optou por uma bolsa de segunda mão muito mais barata.

Ela está surpresa que tantas outras pessoas estejam fazendo o mesmo e diz que sente uma sensação de camaradagem com seus parceiros que economizam. Depois de apenas um mês colaborando com um parceiro, ela diz que seus gastos caíram 40%. Ela agora pretende economizar 100 mil yuans este ano.

Wen Zhong, uma professora primária de 30 anos, diz que reduziu as suas compras online com a ajuda dos seus parceiros de poupança.

Em vez disso, ela agora passa mais tempo lendo e tricotando. Ela também começou a vender seus produtos artesanais no mercado local, o que lhe rendeu dinheiro adicional. Mais importante ainda, diz Wynn, isso a ajudou a mudar para um estilo de vida minimalista, que ela mais valoriza.

A China já tem uma das taxas de poupança mais altas do mundo. Os números oficiais mostram que, em 2023, as famílias do país investiram cerca de 138 biliões de yuans no banco, um aumento de quase 14% em relação ao ano anterior.

Mas o Dr. Lu diz que este elevado nível de poupança pode representar um grande problema para o governo chinês. Normalmente, o banco central de um país pode ajudar a impulsionar a economia reduzindo as taxas de juros porque isso torna a poupança menos atraente. No entanto, se as pessoas continuarem a evitar gastar e, em vez disso, a poupar o seu dinheiro, isso poderá enfraquecer a capacidade do banco de influenciar a economia.

Entretanto, algumas mulheres optaram por uma forma mais tradicional de poupar: guardar dinheiro em casa. Isto é incomum porque a China se tornou praticamente sem dinheiro, com muitas pessoas usando aplicativos como Alipay e WeChat Pay.

Chen, de 32 anos, que dirige um salão de beleza na província central de Henan e não quis revelar o seu primeiro nome, diz que retira a maior parte dos seus rendimentos do banco todos os meses e coloca-os num fundo. Quando o valor atingir 50 mil yuans, ela planeja devolvê-lo ao banco como depósito fixo.

“No passado, eu não tinha nenhum plano de poupança, mas ainda tinha algum dinheiro”, diz ela. “Agora, poupar tornou-se mais difícil”.

Para começar, a desaceleração económica na China fez com que o seu salão de beleza perdesse um grande número de clientes e muitos dos seus clientes regulares reduziram os seus gastos. Além disso, a Sra. Chen e seu marido têm apenas dois filhos, o que significa que precisam cuidar dos pais idosos.

O casal também tem dois filhos, e a Sra. Chen está preocupada em economizar o suficiente para comprar casas para eles. Na China, os pais costumam comprar uma casa para o filho quando ele se casa.

De acordo com sua estimativa, a Sra. Chen e seu marido precisam de economias de pelo menos cinco milhões de yuans. Mas ela acha que isso pode não ser suficiente porque agora está grávida novamente.

“Ter dinheiro na mão me deixa menos ansiosa”, diz ela. “Sinto-me seguro e contente quando vejo as pilhas de notas ficando cada vez mais grossas.”