Exploradores do mar profundo descobriram os destroços de um navio de transporte japonês que afundou nas Filipinas, matando quase 1.000 soldados e civis australianos na Segunda Guerra Mundial.

Foi o pior desastre marítimo da Austrália: um submarino americano torpedeou o navio, sem saber que estava cheio de prisioneiros capturados em Papua Nova Guiné.

O Montevidéu Maro afundou em julho de 1942.

Estima-se que 979 australianos foram mortos, junto com 33 marinheiros noruegueses e 20 guardas florestais e tripulantes japoneses.

O grupo australiano de arqueologia marinha, Silentworld Foundation, organizou a missão, com a ajuda de uma empresa holandesa de pesquisa em alto mar chamada Fugro.

O naufrágio foi localizado por um veículo subaquático autônomo (AUV) a uma profundidade de mais de 4.000 metros (13.123 pés) – mais fundo do que os destroços do Titanic.

“É um túmulo de guerra agora, é um túmulo que deve ser tratado com o devido respeito”, disse à BBC o capitão Roger Turner, especialista técnico da equipe de busca.

Ele disse que o mais próximo que o AUV chegou dos destroços foi a 45 metros de distância.

“Foi um momento emocionante ver as fotos do navio, as tampas das escotilhas fechadas onde os prisioneiros foram mantidos durante a viagem.”

Silentworld disse: Os destroços não serão perturbados – restos humanos ou artefatos não serão removidos.

O primeiro-ministro australiano, Anthony Albanese, disse que “o local de descanso das almas desaparecidas em Montevidéu Maro foi finalmente encontrado”.

“Esperamos que as notícias de hoje tragam algum conforto para os entes queridos que estão sóbrios há tanto tempo”.

O navio foi afundado por torpedos do USS Sturgeon e afundou rapidamente.

Depois de ser atingido, o capitão Turner, falando ao telefone da embarcação de busca, disse que o Montevideo Maru assumiu um ângulo acentuado em seis minutos e desapareceu sob as ondas em 11 minutos. Apenas três botes salva-vidas foram lançados e 102 tripulantes e guardas japoneses remaram para as Filipinas.

O diretor do Silentworld, John Mullen, disse que as famílias “esperaram anos por notícias de seus entes queridos desaparecidos”.

“Hoje, ao encontrar o navio, esperamos fechar as muitas famílias devastadas por este terrível desastre.”

Silentworld diz que um total estimado de 1.089 vítimas veio de 14 países e não foi possível rastrear todos os seus parentes. Mas diz que os descendentes das vítimas podem se registrar na Força de Defesa Australiana para obter atualizações sobre a investigação e futuros aniversários.

A busca começou em 6 de abril no Mar da China Meridional, 110 quilômetros (68 milhas) a noroeste de Luzon, nas Filipinas, e o naufrágio foi localizado 12 dias depois.

Em seguida, levou vários dias para verificar o naufrágio usando análises especializadas de arqueólogos marinhos, conservacionistas e outros profissionais, incluindo ex-oficiais da Marinha.

Scans do naufrágio, incluindo o porão, proa e proa, e características idênticas mostradas nos desenhos do navio.

O capitão Turner disse à BBC que a equipe estava “eufórica”.

“Muitos anos foram investidos nisso e, mais do que isso, os descendentes das vítimas chegaram aos milhares. Dois dos que estavam no navio passaram a maior parte de suas vidas pesquisando os eventos, rastreando o máximo de vítimas que puderam.”

O capitão Turner disse que o povo de Rabaul em Papua Nova Guiné – um centro estratégico capturado pelos japoneses em 1942 – ainda sente sua conexão com o desastre de Montevidéu Maru “muito fortemente hoje”.

“Eles deixaram claro o quanto isso é importante para os netos”, disse ele.

A tristeza pela escala do desastre foi temperada pela alegria da equipe em localizar o navio.

“Estamos olhando para os túmulos de mais de 1.000 pessoas”, disse John Mullen à ABC News Australia.

“Perdemos quase o dobro desse número [Australians] Como em toda a Guerra do Vietnã, tão extraordinariamente importante para famílias e netos”.

“Tínhamos duas pessoas a bordo que tinham familiares desaparecidos, então, enquanto havia aplausos de um lado, havia algumas lágrimas do outro lado. Foi muito emocionante.”