A empresa americana que esperava pousar na Lua retornará sua missão para casa nas próximas horas.

A Astrobotic diz que sua espaçonave Peregrine será direcionada para reentrar na atmosfera da Terra e queimar.

A sonda sofreu um grande vazamento de propelente logo após seu lançamento da Flórida em um foguete Vulcan na semana passada.

Embora os engenheiros tenham conseguido estabilizar a situação, a perda do oxidante significou que um pouso seguro na superfície da Lua nunca poderia ser tentado.

A empresa Astrobotic, com sede em Pittsburgh, decidiu descartar o veículo, em vez de deixá-lo vagando sem rumo no espaço, representando um risco de colisão.

“A Astrobotic posicionou a espaçonave Peregrine para um retorno seguro e controlado à Terra sobre uma área remota no sul do Oceano Pacífico. A equipe tem monitorado constantemente nossa análise de reentrada com [the US space agency, Nasa]“, disse a empresa em sua última atualização de missão.

“Esperamos que a reentrada ocorra aproximadamente às 16h de quinta-feira, 18 de janeiro EST (21h GMT).”

O objetivo da Astrobotic era enviar cinco instrumentos da NASA à superfície lunar para estudar o ambiente local antes que os astronautas retornassem no final desta década.

Se o Peregrine tivesse conseguido pousar com sucesso, teria sido a primeira missão americana a fazê-lo em meio século, e o primeiro projeto privado a alcançar o feito.

Até agora, apenas agências governamentais dos Estados Unidos, da União Soviética, da China e da Índia conseguiram uma aterragem lunar.

Mas a Astrobotic pode consolar-se com o que conseguiu alcançar numa situação difícil.

Os engenheiros foram capazes de diagnosticar o que havia de errado com o Peregrine e então sustentar a vida no módulo de pouso muito além do que inicialmente parecia possível.

“A exploração espacial é um jogo de aprendizagem, especialmente nesta fase, e não devemos olhar para isto como um fracasso, devemos olhar para isto como um incrível sucesso de engenharia”, disse Sian Cleaver, diretor industrial da Unidade de Serviços Europeia da Airbus. Programa BBC Hoje.

Ela acrescentou: “A certa altura, parecia que esta missão estava fadada ao fracasso, mas uma equipa de engenheiros e cientistas foi capaz de trabalhar em conjunto, resolver problemas, restaurar algumas das capacidades da nave espacial e, finalmente, direcioná-la para a Terra”. “Acho isso realmente impressionante.”

“Há muito que podemos tirar disto, mas, em última análise, as viagens espaciais são difíceis e vemos isso aqui.”

A falha foi atribuída ao vazamento de combustível de um tanque de oxidante rompido. Isso gerava impulso, girando o rover e impedindo-o de manter seus painéis solares constantemente apontados para o sol, o que é vital para manter o fornecimento de energia.

A equipe Astrobotic usou propulsores no Peregrine para restaurar a orientação estável, mas isso, é claro, consumiu mais do oxidante que se esgotava rapidamente.

No entanto, as cargas úteis a bordo foram ativadas, comprovando sua capacidade espacial, e algumas delas conseguiram coletar dados, como a natureza do ambiente de radiação entre a Terra e a Lua.

Foi relatado que a ferramenta tem um bom desempenho em testes de pull. A tecnologia deverá ter a oportunidade de voar novamente em missões lunares posteriores.

A Astrobotic é a primeira de três empresas dos EUA a enviar um módulo de pouso à Lua este ano sob uma nova parceria público-privada com a NASA.

A agência está adquirindo serviços de transporte da empresa de Pittsburgh e de duas outras empresas – Intuitive Machines e Firefly. Juntos, o trio planejou seis missões à superfície lunar em 2024.

A Astrobotic deve fazer uma segunda tentativa na segunda metade do ano, quando tentar pousar um veículo espacial da NASA chamado Viper. A primeira tentativa da Intuitive Machines, com sede em Houston, provavelmente começará no próximo mês. A espaçonave Nova-C será direcionada ao pólo sul da lua.

Antes disso, a agência espacial japonesa tentará pousar com segurança perto de uma cratera vulcânica subtropical chamada Shiule. O evento está programado para acontecer às 15h20 GMT de sexta-feira.