(CNN) – Com temperaturas congelantes atingindo… -40ºC (40 graus Fahrenheit negativos) e vegetação Centenas e às vezes milhares de metros abaixo do topo das montanhas, os picos dos Andes mantêm um ambiente extremamente hostil.

Então, como uma espécie de rato com orelhas de folha fez desta terra árida o seu lar?

Esta é a questão colocada por uma equipe de cientistas Argentina, Chile, Bolívia e Estados Unidos Eles procuram uma resposta depois de descobrirem 13 ratos mumificados em altitudes de mais de 6.000 metros (19.685 pés) em… Planalto do Atacama no Chile e na Argentina. A descoberta também prova que esta espécie é o mamífero vivo mais alto do mundo, de acordo com o estudo Publicado recentemente em Current Biology.

Os ratos, chamados Phyllotis vaccarum, são comumente encontrados vivendo nos Andes, em altitudes mais baixas, ao longo da costa. Até o mar nível. Em 2020, Um rato vivo foi registrado no cume do Llullaillaco, um vulcão alto 6.739 metros (cerca de 22.110 pés) na fronteira com o Chile. Atualmente detém o recorde mundial de Os mamíferos vivos mais altosdisse Jay Stowers, coautor do novo estudo e do estudo de 2020.

A descoberta do rato vivo levou Storrs a realizar expedições a 21 vulcões diferentes. Os 13 ratos mumificados foram encontrados nos vulcões Saline, Polar e Copiap.

“Cada vez que encontramos algo nessas altitudes extremamente elevadas, ficamos completamente impressionados”, disse Stowers. Professor de Biologia na Universidade de Nebraska-Lincoln. “É realmente difícil exagerar o quão severos são esses ambientes.”

No topo destes vulcões, cada lufada de ar contém apenas cerca de 40% do oxigénio disponível ao nível do mar, disse Stowers. As temperaturas raramente sobem acima de zero e as forças do vento são tão fortes que já foram registradas em velocidades superiores a 116 milhas por hora a partir da Estação Meteorológica Nacional, a uma altitude de 6.505 metros (21.342 pés).

Além disso, o ambiente foi descrito como semelhante ao de Marte. Em 2021, investigadores da NASA estudaram o ambiente numa tentativa de “compreender como os blocos de construção da vida podem responder às condições marcianas ao longo do tempo”. De acordo com seu site.

Múmias de ratos liofilizadas

Embora as condições não sejam ideais para os organismos, elas criam condições ideais para a preservação, uma vez que os ratos são essencialmente liofilizados, disse Stowers. Em circunstâncias normais, os ratos empalhados são difíceis de obter porque a maioria das mortes ocorre devido a predadores. Mas no alto das montanhas os ratos não têm predadores.

Os pesquisadores conduziram Radiocarbono – método que utiliza a quantidade de carbono do material de um organismo para estimar sua idade – que indicou que as múmias mais antigas não têm mais de 350 anos, enquanto algumas podem ter morrido mais recentemente, segundo o estudo.

Storz apontou para relatos anteriores de roedores, onde os arqueólogos acreditavam que ratos eram usados ​​como parte de… Rituais incas. Como as amostras não são tão antigas quanto a civilização Inca (Mais de 500 anos), esta teoria foi descartada.

“Ainda é um mistério a razão pela qual estão lá – por que ascendem a altitudes tão extremas – mas também está claro que chegaram lá por conta própria”, disse Stowers, observando que a equipe também encontrou evidências de tocas ativas em grandes altitudes. .

Stowers disse que a equipe de pesquisa está atualmente conduzindo pesquisas em 31 ratos vivos presos, incluindo o recordista, para tentar entender como essa espécie pode sobreviver em condições adversas. A pesquisa também incluirá análises do conteúdo intestinal para descobrir o que os ratos comiam.

Uma teoria é que os ratos comem líquenes, que são uma combinação dos dois Cogumelos e algasEsta também é uma parte comum, disse Stowers Algumas dietas de mamíferos árticosOutro exemplo de ambiente hostil e árido. Os líquenes, assim como outras algas e pequenos artrópodes, desenvolvem-se a partir do fluxo de vapor d’água e gases quentes da crosta do solo do vulcão. Emmanuel Fabiano Roberto, Cientista ambiental em Instituto Argentino de Pesquisa em Sequeiros em Mendoza, Argentina, disse à CNN por e-mail.

A segunda teoria é que restos de plantas, pequenos insetos e outros recursos alimentares são levados pelo vento até o topo das montanhas, disse Fabian Roberto.

“Pensava-se que a vida em altitudes tão elevadas era impossível para os mamíferos”, disse Fabian Roberto, que não esteve envolvido no estudo. “Estas observações excedem os registos anteriores no Himalaia e noutras cadeias de montanhas, desafiando o que pensávamos saber sobre a capacidade de sobrevivência das espécies.”

A vida encontra seu caminho em ambientes hostis

O rato com orelhas de folha pesa Média 55 gramas (cerca de 1,9 onças). À medida que mais pesquisas são feitas, os cientistas esperam aprender como o pequeno rato pode manter uma temperatura corporal constante em altitudes tão elevadas, quando a taxa de perda de calor pode levar à hipotermia e à morte em poucos minutos, disse Fabian Roberto.

Stowers disse que uma das principais razões para o sucesso da espécie pode ser a sua capacidade de adaptação a altitudes mais elevadas, já que se observou que os ratos são activos durante o dia, e não à noite, como os seus homólogos em altitudes mais baixas.

“A vida sempre parece encontrar um caminho, não importa quão hostil seja o ambiente”, disse Storz. Ele espera que esta descoberta esclareça como a evolução equipou os animais para viverem em ambientes que originalmente eram considerados inabitáveis.

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