Pavel Durov, fundador e CEO do aplicativo de mensagens Telegram e bilionário russo-francês, foi preso no aeroporto de Bourges, nos arredores de Paris, na noite de sábado, disseram os canais TFM TV e BFM, citando fontes não identificadas.
O canal TF1 disse em seu site que Durov estava viajando em seu avião particular, acrescentando que ele foi alvo de um mandado de prisão na França como parte de uma investigação policial preliminar.
Os canais TF1 e BFM afirmaram que a investigação se concentrou na falta de moderadores no Telegram e que a polícia considerou que esta situação permitiu que a atividade criminosa continuasse sem controle no aplicativo de mensagens.
O aplicativo criptografado Telegram, que tem cerca de um bilhão de usuários, tem grande influência na Rússia, na Ucrânia e nas ex-repúblicas soviéticas. O aplicativo é classificado como uma das principais plataformas de mídia social depois do Facebook, YouTube, WhatsApp, Instagram, TikTok e WeChat.
O Telegram não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da Reuters. O Ministério do Interior francês e a polícia não comentaram.
Durov, que nasceu na Rússia, fundou o Telegram com seu irmão em 2013. Ele deixou a Rússia em 2014 depois de se recusar a cumprir as exigências do governo para fechar comunidades de oposição em sua plataforma de mídia social VKontakte, que ele vendeu.
“Prefiro ser livre a receber ordens de alguém”, disse Durov ao jornalista norte-americano Tucker Carlson em Abril passado sobre a sua saída da Rússia e a procura de uma sede para a sua empresa, que incluiu períodos de trabalho em Berlim, Londres, Singapura e São Francisco.
Depois que a Rússia lançou a invasão da Ucrânia em 2022, o Telegram tornou-se a principal fonte de conteúdo não filtrado – e por vezes flagrante e enganoso – de ambos os lados sobre a guerra e a política em torno do conflito.
A plataforma tornou-se o que alguns analistas chamam de “campo de batalha virtual” para a guerra e é amplamente utilizada pelo presidente ucraniano Volodymyr Zelensky e seus funcionários, bem como pelo governo russo.
A aplicação Telegram – que permite aos utilizadores escapar ao escrutínio oficial – também se tornou um dos poucos locais onde os russos podem aceder a notícias independentes sobre a guerra, depois de o Kremlin ter aumentado as restrições aos meios de comunicação independentes na sequência da invasão da Ucrânia.
O Ministério dos Negócios Estrangeiros da Rússia disse que a sua embaixada em Paris estava a esclarecer a situação em torno de Durov e apelou às ONG ocidentais para exigirem a sua libertação.
A Rússia começou a bloquear o Telegram em 2018, depois que o aplicativo se recusou a cumprir uma ordem judicial para dar aos serviços de segurança do Estado acesso às mensagens criptografadas de seus usuários.
Esta ação levou à interrupção de vários serviços de terceiros, mas teve pouco impacto na disponibilidade do Telegram por lá. No entanto, a ordem de proibição provocou protestos em massa em Moscovo e críticas de ONG.
‘plataforma neutra’
O canal de TV TF1 disse que Durov, que mora em Dubai, estava viajando do Azerbaijão e foi preso por volta das 20h (18h GMT).
Durov, cuja fortuna foi estimada pela revista Forbes em cerca de 15,5 mil milhões de dólares, disse que alguns governos tentaram pressioná-lo, mas que a aplicação deveria continuar a ser uma “plataforma neutra” e não “um actor na geopolítica”.
No entanto, a crescente popularidade do Telegram atraiu vários países da Europa, incluindo a França, sob escrutínio devido a preocupações de segurança e violações de dados.
O representante da Rússia junto de organizações internacionais em Viena, Mikhail Ulyanov, e vários outros políticos russos foram rápidos no domingo a acusar a França de se comportar como uma ditadura – as mesmas críticas que Moscovo enfrentou quando fez exigências a Durov em 2014 e tentou bloquear o Telegram em 2018.
“Algumas pessoas ingénuas ainda não compreendem que, se desempenharem um papel mais ou menos visível no espaço mediático internacional, não é seguro para elas visitar países que estão a avançar para sociedades mais inclusivas”, escreveu Ulyanov no site X.
Elon Musk, o bilionário proprietário do site de rede social X, anteriormente conhecido como Twitter, disse após relatos da prisão de Durov: “É o ano de 2030 na Europa e você está sendo executado apenas por gostar de um meme”.
Vários blogueiros russos convocaram protestos em frente às embaixadas francesas em todo o mundo na tarde de domingo.
(Reportagem de Ingrid Melander e Gilles Guillaume em Paris, Lydia Kelly em Melbourne e Camilla Renaud em Toronto; escrito por Ingrid Melander; editado por David Gregorio e Lincoln Feast)
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