Os cientistas acreditam ter encontrado evidências de micróbios prosperando perto de fontes hidrotermais na superfície da Terra apenas 300 milhões de anos após a formação do planeta – a evidência mais forte até agora de que a vida começou muito antes do que se supõe.

Se confirmado, indica que as condições necessárias para o surgimento da vida são relativamente básicas.

“Se a vida é relativamente rápida para surgir, sob as condições certas, isso aumenta a chance de vida em outros planetas”, disse Dominic Papineau, da University College London, que liderou a pesquisa.

Há cinco anos, Papineau e seus colegas anunciaram que haviam encontrado microfósseis Em rochas sedimentares ricas em ferro do cinturão supracrustal Nuvvuagittuq em Quebec, Canadá. A equipe sugeriu que esses minúsculos filamentos, botões e tubos de um óxido de ferro chamado hematita poderiam ter sido produzidos por bactérias que vivem em torno de fontes hidrotermais que usam reações químicas à base de ferro para obter sua energia.

A datação científica das rochas indica que elas têm pelo menos 3,75 bilhões de anos, podendo chegar a 4,28 bilhões de anos, a idade das rochas ígneas nas quais foram incorporadas. Antes disso, os microfósseis mais antigos relatados datam de 3,46 bilhões e 3,7 bilhões. Anos atrás, os espécimes canadenses eram provavelmente a evidência direta mais antiga de vida na Terra.

Agora, uma análise mais aprofundada da rocha revelou uma estrutura maior e mais complexa – um tronco com ramos paralelos de um lado com cerca de um centímetro de comprimento – bem como centenas de bolas deformadas, ou elipsóides, juntamente com tubos e filamentos.

“Uma coisa que eu acho incrível é o tamanho da estrutura de ramificação tectônica, que tem vários milímetros, se não mais de um centímetro de tamanho”, disse Babino, acrescentando que tem alguma semelhança com filamentos feitos por Mariprofundus ferrooxidans, uma bactéria moderna encontrada em ambientes profundos ricos em ferro, particularmente fontes hidrotermais. “Mas nosso país é muito maior, muito mais grosso”, disse ele.

“Acho que o que estamos vendo é uma comunidade microbiana – que eles estavam trabalhando em conjunto e, à medida que os filamentos cresciam a partir de grupos dessas células, eles se misturavam e formavam filamentos de hematita maiores e mais grossos.

A equipe também identificou subprodutos químicos minerais nas rochas, consistentes com esses micróbios antigos que subsistiam de ferro, enxofre e possivelmente também dióxido de carbono e luz através de uma forma de fotossíntese livre de oxigênio.

Juntas, essas novas descobertas podem indicar que um grupo diversificado de vida microbiana pode ter existido 300 milhões de anos após a formação da Terra.

“Acho que faz sentido que seja tão antigo quanto as rochas ígneas que o continham, que teriam 4,28 bilhões de anos”, disse Papineau. “Voltar no tempo é muito importante, porque nos diz que leva muito pouco tempo para a vida aparecer na superfície do planeta. [Earth formed] Havia vida microbiana acontecendo, comendo o ferro e o enxofre nessas fontes hidrotermais.”

No entanto, nem todos estão convencidos de que as estruturas são de origem biológica. Embora tenham algumas semelhanças com outros exemplos antigos e modernos de bactérias, “essas comparações são encontradas em rochas ou ambientes que não sofreram um grau muito alto de transformação”. [a process involving extreme temperature and pressure] O professor Francis Westall, especialista em bactérias fósseis antigas do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica.

Ela disse: “Estou particularmente preocupada com o paralelismo entre os filamentos – eles parecem seguir as redes cristalinas do mineral hospedeiro. Esta não é uma característica do germe, então os filamentos podem ser um artefato mutante”.

Por outro lado, a assinatura de enxofre identificada pela equipe pode ter origem biológica. “Se os dados do isótopo de enxofre estiverem corretos, é possível que os depósitos químicos representados pela gasperita Nuvvuagittuq tenham hospedado vestígios de vida associados a fontes hidrotermais”, disse Westall.