Michael Penix Jr. escreveu seu próprio final para o jogo do título CFP – mesmo que não tenha sido uma vitória

HOUSTON – Michael Penix Jr. estava saindo em seus termos, mesmo que isso o quebrasse.

O quarto lance para baixo no final do quarto período foi alto e foi interceptado. Já lutando para se mover devido às dores, o vice-campeão do Troféu Heisman correu para o outro lado do campo para ajudar a evitar um retorno de interceptação para um touchdown, levando outra rebatida no processo.

Com o braço direito segurando as costelas, Penix mancou até o final da linha lateral de Washington, tirou o capacete dourado do UW e caiu de joelhos. Demorou vários segundos para a equipe Husky alcançá-lo. Ele já teve uma lesão no tornozelo que foi pisada no início da partida. Agora seu lado direito estava com fortes dores. Com oito pessoas ao seu redor, ele colocou uma toalha na cabeça, levantou-se e foi até a tenda de vítimas.

Ele estava lá quando Blake Corum, do Michigan, correu no touchdown final para selar a vitória dos Wolverines no campeonato nacional por 34-13.

Mas o jogo ainda não acabou. Assim que o ataque de Washington estava pronto para a próxima investida, Penix saiu, pegou seu capacete e voltou para lá. Segurando o braço direito o tempo todo, o esquerdo completou um cruzamento. Ele lançou um lance para o meio que caiu. Ele foi derrotado na jogada seguinte e teve que ser ajudado novamente. O quarterback reserva Dylan Morris estava com o capacete colocado e pronto. Penix acenou várias vezes na linha lateral.

Ele não vai sair deste jogo. Ele não iria deixar outra lesão encerrar sua temporada. Não depois de quatro lesões no final da temporada em Indiana. Não depois de duas rupturas do LCA, uma lesão na clavícula e um ombro deslocado. Não depois de todos duvidarem se ele deveria continuar jogando futebol ou se conseguiria terminar a temporada.

Ele iria terminar o jogo do campeonato nacional, não importa o que o fizesse passar.

“Eu não queria que eles me tirassem daquele jogo porque eu já havia passado por isso”, disse Penix mais tarde. “Eu sabia que não importa o que acontecesse, eu iria garantir que terminasse para os caras.”

Quando o quarto passe final de Penix ficou incompleto, ele lentamente mancou de volta para a linha lateral. O técnico Kalen de Boer abraçou o meio-campista e disse algo para ele.

“Eu queria ter certeza de que ele sabia o que eu sentia por ele”, disse De Boer, com os olhos cheios de lágrimas.

Penix está de volta à tenda dos ferimentos. Ele estava lá enquanto os jogadores e a equipe do Michigan invadiam triunfantemente o campo enquanto os segundos finais passavam e confetes de milho, azul e dourado começaram a cair do NRG Stadium.

No meio da celebração, Penix emergiu e mancou lentamente quase 100 passos direto em direção ao Túnel de Washington, sozinho, com uma toalha preta CFP na cabeça. Apenas algumas pessoas notaram isso. Os primeiros a dizer algo a ele foram dois Wolverines – o quarterback Jack Tuttle e o tight end AJ Barner, seus ex-companheiros de Indiana que cruzaram o campo.

“Mano, estou tão orgulhoso de você”, disse Tuttle a Penix. “Você vai para a NFL e brilhará. Eu sei o quanto você passou.”

Penix, exausto e quebrado, não conseguiu andar no carrinho de golfe até a entrevista coletiva pós-jogo 20 minutos depois. Usando meias Adidas brancas e sem sapatos, ele mancou dezenas de passos do camarim até o pódio. Na sala, ele olhou para fora, à beira das lágrimas.

“Melhor do que há três anos”, disse Penix quando questionado sobre a dor física e emocional. “Se tiver que jogar amanhã, jogarei.”

Há uma semana, Penix teve o melhor desempenho de sua carreira, com passes de 430 jardas e dois touchdowns na vitória do Sugar Bowl CFP sobre o Texas na semifinal. Ele lançou lances perfeitos repetidas vezes. Muitos debateram o quão alto é seu estoque no Draft da NFL. A noite desta segunda-feira não foi a mesma.

Penix ficou muito chateado com a defesa de Michigan a noite toda. Ele estava constantemente tendo que se movimentar no bolso. Ele foi demitido, o que não aconteceu contra o Texas. As costas defensivas do Michigan não deram muito espaço para abrir os recebedores. Penix foi atingido repetidamente.

Mas mesmo quando teve tempo, Penix jogou um de seus piores jogos no pior momento. A taxa de conclusão de 53 por cento do Penix foi a segunda mais baixa da temporada. Ele perdeu uma oportunidade aberta para Roma Udonzi na primeira investida, transformando um potencial touchdown em um field goal. Um Odunze completamente aberto errou um lançamento de quarta descida no segundo quarto em uma rebatida de cobertura que deveria ser um longo touchdown. Mesmo que Udunze tenha maltratado a curva, Penix disse que a culpa foi dele. Ele deveria ter jogado melhor. Ele fez uma interceptação na primeira jogada do segundo tempo, que também foi quando seu atacante pisou nele. Foram mais três para Michigan.

Para um jogo em que a vantagem era de sete pontos no quarto período, esses erros custaram incrivelmente caro. Quatro vezes no segundo tempo, Washington teve a bola enquanto perdia por sete. A unidade nunca pode ser montada para montagem. O ataque de Washington entrou em campo enquanto perdia em todas as jogadas do jogo.

“Não executamos no momento que precisávamos”, disse Penix. “Não sinto que estejamos confusos (com Michigan) ou algo assim. Eu apenas sinto que é uma questão de execução. Perdi alguns lances, apenas algumas leituras de estrada. Apenas um pequeno detalhe dentro do nosso sistema que fazemos muito bem o tempo todo.

Três anos atrás, Penix encerrou a seqüência de 24 derrotas consecutivas do Indiana para o Michigan com um desempenho impressionante de 342 jardas. Essa derrota foi o ponto baixo da campanha de 2 a 4 de Michigan, levando a uma reformulação da equipe de Jim Harbaugh e ao subsequente renascimento do programa. Três semanas depois dessa partida, Penix rompeu o ligamento cruzado anterior pela segunda vez.

Penix e Michigan voltaram a ficar juntos em Houston na noite de segunda-feira, ambos com novas identidades. Michigan se tornou um programa forte. Penix, agora com 23 anos, um dos melhores zagueiros do país, tem 25-2 como titular dos Huskies. Ele se tornou alguém em quem a equipe pode confiar.

Após a coletiva de imprensa, Penix mancou de meias de volta ao vestiário de Washington. Para chegar lá, ele teve que passar pelo vestiário do Michigan. Os jogadores do Wolverines estavam encharcados de água, gritando e gritando em comemoração. Kurome notou Pinix, talvez esperando que ele fosse dizer alguma coisa, mas os dois estavam muito distantes. Penix continuou em frente, de cabeça baixa, de volta ao seu camarim.

Penix trouxe o futebol de Washington de volta ao topo do esporte. Ele enviou o Pac-12 quase nas notas mais altas. Ele quase ganhou o Troféu Heisman. Ele se definiu por mais do que apenas lesões. Tornozelo ruim e parte superior do corpo danificada? Isso não foi nada. Não depois do que ele passou, a perda doeu mais.

Penix terminou sua carreira com uma temporada elétrica e um final decepcionante. Mas o mais importante é que ele acabou com tudo.

(Imagem superior: Alika Jenner/Getty Images)