Encélado, uma lua congelada orbitando Saturno, atraiu a atenção dos cientistas por causa das plumas de vapor d’água que emergiram de sua crosta gelada, o que é uma evidência potencial de um oceano subterrâneo. E o oceano significa que tem potencial para a vida (pelo menos a vida como a conhecemos). Agora, o Telescópio Espacial James Webb da NASA (JWST) detectou uma pluma incomparável.
Plumas de vapor d’água de Encélado explodem através de vulcões congelados que se formam acima de rachaduras no gelo. Essas plumas podem se estender por centenas de quilômetros da superfície. Quando uma equipe de pesquisadores da NASA examinou mais de perto os novos dados do JWST, eles perceberam que uma pluma perto do pólo sul da lua era muito maior do que qualquer outra. Com mais de 9.500 quilômetros (6.000 milhas) de diâmetro, é o maior jato de água já visto no espaço. Tem 20 vezes o tamanho da própria Encélado e se estende o suficiente para cobrir facilmente a distância de Los Angeles a Buenos Aires. À medida que Encélado continuou a orbitar Saturno, essa nuvem de vapor d’água formou um halo fantasmagórico ao redor do planeta.
“Este nível [water] Atividade… identifica Encélado como a principal fonte de água em todo o sistema saturniano,” Stady Foi aceito para publicação na Nature Astronomy.
anéis de construção
O halo (ou anel) que Encélado deixa em seu rastro, na verdade, cria a maior parte do anel de elétrons de Saturno, seu maior anel externo. Embora se suspeitasse que Encélado era geologicamente ativo desde que as Voyagers visitaram Saturno, os pesquisadores da NASA que analisaram dados do orbitador Cassini e do Observatório Herschel confirmaram pela primeira vez a existência dos gêiseres em 2005. Em 2019, observações adicionais da Cassini mostraram que o e-ring se formou nele. é amplamente alimentado por plumas de vapor d’água que fluem de Encélado, o que explica por que esse anel parece muito mais fraco e nebuloso do que outros.
Os sobrevôos da Cassini e do espectrômetro de massa também encontraram vapor de água espalhado pelos anéis de Saturno e suas outras luas. Webb acrescentou ao legado da Cassini, fornecendo uma visão mais ampla do sistema de Saturno. Ele agora oferece uma visão sem precedentes de como o vapor de água de emissões como essas contribui para o toro e o suprimento geral de água de Saturno e seus anéis.
Os instrumentos de Webb conseguiram ver que a maioria das gotas de água do vapor regular de Encélado não permanecem dentro do toro perto da lua. Sua órbita de 33 horas – apenas 1,37 dias terrestres – significa que ele espalha vapor de água amplamente em torno de Saturno. Ele faz isso especialmente rápido, com o Mega Bloom pulverizando surpreendentes 300 litros (79 galões) a cada segundo. As observações retrospectivas de Webb indicam que apenas cerca de 30% dessa água permanece no anel, enquanto 70% está dispersa por todo o sistema saturniano. Ou seja, a Encélado fornece ao sistema a maior parte de sua água.
O que há na água?
As observações de Webb foram feitas usando uma unidade de campo integrado (IFU), que pode simultaneamente criar imagens de um objeto e ver os espectros que ele emite, que nos dizem de que material o objeto é feito. O IFU faz parte do instrumento do espectrômetro de infravermelho próximo (NIRSpec) do Webb, que pode ver as emissões moleculares em uma ampla faixa do espectro infravermelho. Emissões infravermelhas provenientes da pluma revelaram não apenas que ela consiste em vapor d’água, mas a que distância o vapor d’água se estende da superfície, revelando seu tamanho maciço.
Os dados do NIRSpec também foram examinados em busca de moléculas orgânicas, como monóxido de carbono, dióxido de carbono, metano, etano e metanol, que podem ser indicadores potenciais de vida ou processos vitais. Não havia vestígios desses materiais orgânicos na coluna.
Os pesquisadores também disseram Stady.
Embora não haja material orgânico na supergigante, acredita-se que as plumas de vapor de Encélado se originam de fontes hidrotermais nas profundezas do oceano subterrâneo. Essas formações também são encontradas no fundo do mar da Terra, onde a água quente aquecida pelo magma subterrâneo flui para o oceano gelado. O núcleo de Encélado gera calor suficiente para manter a água líquida.
Talvez um dia, outra erupção vulcânica capturada por Webb possa mostrar evidências de vida no mundo oculto de seus arredores. Encélado já fumegava água Descobriu que eles contêm compostos orgânicos capaz de reagir quimicamente para produzir aminoácidos, os blocos de construção da vida na Terra e, um dia, poderemos ver mais sinais potenciais de vida surgirem.
A criatura de Elizabeth Raine escreve. Seu trabalho apareceu no SYFY WIRE, Space.com, Live Science, Grunge, Den of Geek e Forbidden Futures. Quando ela não está escrevendo, ela está mudando de forma, desenhando ou se disfarçando como um personagem que ninguém nunca ouviu falar. Siga-a no Twitter: @hravenrayne.
Listando imagem por NASA, ESA, CSA, STScI e G. Villanueva