LOS ANGELES – O estado da Carolina do Norte tropeçou na noite de quinta-feira e Grant Nelson estava lá para capitalizar.
Nelson dominou completamente o intervalo, fazendo um grande bloqueio no final, para levar o Alabama a uma grande vitória por 89-87 sobre a Carolina do Norte, na noite de quinta-feira, na Crypto.com Arena, em Los Angeles. Isso enviou oficialmente o Crimson Tide para sua primeira Elite Oito desde 2004.
O ritmo no primeiro tempo foi ridiculamente rápido. As duas equipes somaram 100 pontos e cada uma acertou mais de 50% do campo nos primeiros 20 minutos, indo para trechos em que trocavam balde após balde.
Mas foi na parte final do tempo que a Carolina do Norte finalmente saiu da liderança. Depois de uma cesta de 3 pontos de Rylan Griffen faltando cerca de 3:30 para o fim do primeiro tempo, o Alabama esfriou. O Crimson Tide conseguiu apenas um chute no resto do caminho, enquanto o Tar Heels fechava o intervalo com uma sequência de 11-2 para assumir uma vantagem de oito pontos no intervalo. A Carolina do Norte também fez 10 arremessos de 3 pontos como equipe nos primeiros 20 minutos, graças em grande parte ao chute muito forte de Cormac Ryan – que fez quatro de suas primeiras cinco tentativas atrás do arco.
Naturalmente, nenhuma das equipes conseguiu acompanhar esse ritmo. O estado da Carolina do Norte errou seus primeiros 10 arremessos do segundo tempo, seis dos quais foram executados atrás do arco, e eles não fizeram um field goal até que Bacot acertou uma bandeja cerca de cinco minutos após o início do período. O Tar Heels acertou 2 de 18 em campo no início do tempo, e Bacot errou uma enterrada aberta com as duas mãos que o deixou confuso em campo, permitindo que Alabama voltasse para ele.
O Crimson Tide parecia estar prestes a escapar com uma vitória tardia também, depois que Nelson cruzou para uma corrida solo de 7 a 0, coroada por uma enorme cesta de 3 pontos que fez Hubert Davis lutar para pedir um tempo limite. Mas o estado da Carolina do Norte respondeu com uma sequência de 8 a 0 para mais uma vez saltar um pouco à frente, antes de Nelson acertar uma bandeja para colocar uma vantagem de dois pontos de volta.
A Carolina do Norte tentou revidar, mas Nelson empurrou completamente RJ Davis na borda.
Isso levou a outra reviravolta e finalmente impulsionou o Crimson Tide a uma vitória de dois pontos e sua segunda participação na Elite Oito.
O jogo de Nelson foi excelente para o Alabama, não apenas porque ele fez 12 dos 14 pontos finais na vitória, mas também por causa do quão mal ele jogou nos dois primeiros jogos do torneio do Crimson Tide. Nelson marcou apenas três pontos em cada uma das duas primeiras vitórias no round e acertou 1 de 7 em campo. Ele terminou com 24 pontos e acertou 6 de 9 em campo contra o Tar Heels.
Aaron Estrada somou 19 pontos para o Crimson Tide na vitória, e Griffin terminou com 19 pontos em 5 de 8 arremessos atrás do arco. Sears somou 18 pontos.
Bacot liderou a Carolina do Norte com 19 pontos e 12 rebotes na derrota, e Ryan terminou com 17 pontos. Davis terminou com 16 pontos e sete assistências, mas fez 0 de 9 na linha de três pontos.
Alabama agora enfrentará Clemson na Elite Eight no sábado. Os Tigers venceram Caleb Love e derrotaram o segundo colocado Arizona em uma partida Sweet 16 na noite de quinta-feira, enviando-os para a Elite Eight pela primeira vez desde 1980.
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