No Cretáceo Superior, um notável florescimento de dinossauros com chifres ocorreu ao longo das planícies aluviais costeiras do oeste da América do Norte. Duas famílias diferentes – cada uma ostentando todos os tipos imagináveis de pontas, chifres e babados – percorrem a paisagem, usando seus cocares para sinalizar aos companheiros de equipe e desafiar os rivais.
Setenta e oito milhões de anos depois, membros dessa antiga abundância ainda estão a emergir, levando a um recente boom de descobertas. O mais recente – descrito quinta-feira por uma equipe de pesquisadores Em PeerJ – É Lokiceratops rangiformis, um herbívoro de cinco toneladas com impressionantes chifres curvados na testa e enormes espinhos laminados em um folho de um metro de comprimento.
Os pesquisadores argumentam que esta é uma espécie nova, e a presença de outras semelhantes sugere que a região do México ao Alasca estava repleta de bolsões de biodiversidade local de dinossauros. No entanto, outros especialistas sublinham que não existem provas suficientes para tirar tais conclusões com base num único conjunto de restos mortais.
O crânio do dinossauro em questão foi descoberto em 2019 por um paleontólogo comercial em terras privadas no norte de Montana. Foi adquirido pelo Museu da Evolução de Maribo, Dinamarca.
“Eles salvaram-no ao comprá-lo, por isso agora está disponível para sempre para os cientistas examinarem”, disse Joseph Sertich, paleontólogo do Smithsonian Tropical Research Institute e autor do estudo. “Não poderíamos escrever um artigo sobre um fóssil na sala de uma pessoa rica e ser tratado como arte.”
A equipe de pesquisadores inicialmente pensou que estava trabalhando com os restos mortais do Medusaceratops. Mas quando coletaram partes do crânio quebrado, começaram a notar diferenças.
O animal não tinha chifre nasal. Os chifres da testa eram ocos. Depois, havia os chifres curvos em forma de remo na parte de trás do babado – os maiores já encontrados em um dinossauro com chifres – e uma ponta distinta e assimétrica no meio.
“Foi aí que começamos a ficar realmente entusiasmados”, disse Mark Lewin, paleontólogo do Museu de História Natural de Utah e autor do estudo. “Porque ficou claro que tínhamos algo novo.”
Como o crânio era destinado a um museu na Dinamarca, a equipe deu ao animal o nome do deus nórdico Loki. “Realmente se parece com o capacete que Loki usa”, disse Lewin.
Dr. Sertich disse que esta descoberta lança luz sobre a evolução dos dinossauros com chifres na América do Norte. Durante o Cretáceo Superior, o continente foi dividido ao meio por um mar interior. Dois grupos de dinossauros com chifres vagaram pelo subcontinente ocidental de Laramidia. Os Chasmosaurines – a família que eventualmente deu origem ao Triceratops – tendem a ocorrer na metade sul do subcontinente indiano, enquanto os Centrosaurines – a família à qual pertence o Lokiceratops – são geralmente encontrados no norte.
Lokiceratops é o quarto Centrosaurine encontrado em seu ecossistema em Montana.
Os investigadores dizem que restos destas espécies não foram encontrados noutras partes da América do Norte, o que se enquadra num padrão mais amplo de diversidade de dinossauros com chifres no Ocidente.
“Não encontramos animais que viviam no Canadá, em Utah, ou animais que viviam em Utah, no Novo México”, disse o Dr.
A equipe sugere que a dinâmica pode ter sido impulsionada pela seleção sexual, à medida que diferentes grupos de fêmeas de dinossauros com chifres desenvolveram gostos estéticos específicos que levaram a explosões na evolução das espécies locais. Nos ecossistemas modernos, este processo levou aves do paraíso intimamente relacionadas a desenvolver diferentes exibições, ao mesmo tempo que partilhavam nichos ecológicos.
No final deste período, os centrossauros tinham desaparecido em grande parte, e animais como o Triceratops e o Tyrannosaurus rex distribuíam-se do México ao Canadá, sugerindo um continente mais homogéneo, disse Sertic.
“Isso tem implicações para o mundo moderno. À medida que o clima aquece e muda, a distribuição dos animais muda”, acrescentou. “Estudar climas e ecossistemas passados e como eles interagiram terá impacto na nossa compreensão do que poderá acontecer no futuro.”
Nem todos partilham desta interpretação ou acreditam que animais como o Lokiceratops representam espécies distintas. Muitas espécies de ceratopsianos foram baseadas em vestígios limitados, levando a uma possível interpretação exagerada, disse Denver Fowler, paleontólogo do Museu Dickinson, em Dakota do Norte, que não esteve envolvido na pesquisa.
Os chifres ocos da testa encontrados no Lokiceratops, por exemplo, também estão presentes no Triceratops adulto mais velho, enquanto a altura assimétrica do chifre no folho pode ser uma peculiaridade genética, disse ele.
“Muitas das características aqui podem ser apenas sinais de um Medusaceratops muito maduro, e essa seria a interpretação mais conservadora”, disse o Dr.
O Dr. Fowler e alguns colegas defendem outra proposta: menos espécies com maior diversidade individual que gradualmente se deslocaram do México para o Alasca. Ele acrescentou que à medida que surgirem mais restos fósseis, ficará claro quais são as diferenças importantes.
“É um espécime incrível que definitivamente precisa ser descrito”, disse o Dr. Fowler. “Isso realmente nos ajuda a antropomorfizar os animais.”
À medida que mais vestígios surgirem, as equipes poderão testar se o Lokiceratops era uma espécie própria, disse Sertich.
“Posso pensar em oito espécies não descritas que surgirão em breve”, disse Lewin. “Não creio que tenhamos 1% da diversidade dos verdadeiros ceratopsídeos que viveram na América do Norte.”
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