Livrando-se do hábito da China: a busca da Coreia do Sul pelo tesouro de tungstênio

SANG-DONG, Coreia do Sul, 9 Mai (Reuters) – O azul de tungstênio piscando nas paredes de minas abandonadas, em uma cidade que já viu dias melhores, pode ser o catalisador para a tentativa da Coreia do Sul de quebrar o domínio da China sobre importantes minerais e reivindicar suas reivindicações. materiais futuros.

A mina em Sangdong, 180 quilômetros a sudeste de Seul, foi trazida de volta dos mortos para extrair o mineral raro que encontrou novo valor na era digital em tecnologias que vão de telefones e chips a carros elétricos e mísseis.

disse Lee Dong Seop, vice-presidente da Almonty Korea Tungsten Corp.

“Os recursos se tornaram armas e ativos estratégicos.”

Sangdong é uma das pelo menos 30 importantes minas ou plantas de processamento mineral globalmente lançadas ou reabertas fora da China nos últimos quatro anos, de acordo com uma análise da Reuters de projetos anunciados por governos e empresas. Esses projetos incluem o desenvolvimento de lítio na Austrália, terras raras nos Estados Unidos e tungstênio na Grã-Bretanha.

A escala dos planos ilustra a pressão que os países sentem em todo o mundo para garantir o fornecimento de minerais essenciais que são essenciais para a transição da energia verde, do lítio em baterias de veículos elétricos ao magnésio em laptops e neodímio em turbinas eólicas.

A Agência Internacional de Energia disse no ano passado que a demanda geral por essas terras raras deve quadruplicar até 2040. Ele acrescentou que para aqueles usados ​​em veículos elétricos e armazenamento de baterias, a demanda deve crescer 30 vezes.

Muitos países veem sua movimentação mineral como uma questão de segurança nacional porque a China controla a mineração, o processamento ou o refino de muitos desses recursos.

A potência asiática é a maior fornecedora de minerais vitais para os Estados Unidos e Europa, de acordo com um estudo realizado pelo Serviço Geológico Chinês em 2019. Dos 35 minerais que os Estados Unidos classificaram como críticos, a China é o maior fornecedor de 13 espécies , incluindo o estudo descobriu que os elementos de terras raras essenciais para tecnologias de energia limpa. Acrescentou que a China é o maior exportador de 21 metais importantes na União Europeia, como o antimônio usado em baterias.

“No importante restaurante de matérias-primas, a China está sentada comendo sobremesa, e o resto do mundo está no táxi lendo o cardápio”, disse Julian Keitel, vice-presidente sênior de minerais e mineração da consultoria Wood MacKenzie.

As apostas são especialmente altas para a Coreia do Sul, lar de grandes fabricantes de chips, como a Samsung Electronics. O país é o maior consumidor per capita de tungstênio do mundo e depende da China para 95% de suas importações do metal, que é famoso por sua força e resistência ao calor incomparáveis.

A China controla mais de 80% do fornecimento global de tungstênio, de acordo com o CRU Group, analistas de commodities em Londres.

A mina em Sangdong, uma cidade outrora movimentada de 30.000 pessoas, agora com apenas 1.000 habitantes, tem um dos maiores depósitos de tungstênio do mundo e pode produzir 10% da oferta mundial quando for inaugurada no próximo ano, de acordo com seu proprietário.

Louis Black, CEO da Almonty Industries, empresa controladora da Almonty Korea, com sede no Canadá, disse à Reuters que planeja trazer cerca de metade da produção do processo processado para o mercado doméstico na Coréia do Sul como uma alternativa aos suprimentos chineses.

“É fácil comprar da China, e a China é o maior parceiro comercial da Coreia do Sul, mas eles sabem que são excessivamente dependentes”, disse Black. “Você deveria ter um plano B agora.”

Descoberto em Sangdong em 1916 durante a era colonial japonesa, o tungstênio já foi a espinha dorsal da economia sul-coreana, respondendo por 70% da receita de exportação do país na década de 1960, quando era amplamente usado em ferramentas de corte de metal.

A mina fechou em 1994 devido à baixa oferta do metal da China, o que a inviabilizou comercialmente, mas agora Elmonte está apostando nessa demanda, e os preços continuarão subindo impulsionados pelas revoluções digital e verde, bem como pelo desejo crescente pelos países para diversificar suas fontes de abastecimento.

Os preços europeus de um mínimo de 88,5% do paratungstato – o principal ingrediente da matéria-prima dos produtos de tungstênio – estão sendo negociados em torno de US$ 346 a tonelada, mais de 25% em relação ao ano passado e perto das máximas de cinco anos, segundo a agência de preços Asian Metal.

A mina Sangdong está sendo modernizada, com vastos túneis subterrâneos sendo escavados, enquanto o trabalho também começou em uma planta de britagem e moagem de tungstênio.

Kang Dong-hoon, gerente da Sang-dong, disse que a faixa “Orgulho da Coreia” está exposta na parede do escritório da mina. quartel general. Centro.

“Estamos perdidos no setor de mineração há 30 anos. Se perdermos essa oportunidade, não haverá mais.”

A Almonty Industries assinou um acordo de 15 anos para vender tungstênio para a Global Tungsten & Powders, com sede na Pensilvânia, fornecedora do Exército dos EUA, que usa o metal de maneira diferente em cabeças de artilharia, foguetes e antenas de satélite.

No entanto, não há garantias de sucesso a longo prazo do grupo de mineração, que está investindo cerca de US$ 100 milhões no projeto Sangdong. Esses projetos ainda podem lutar para competir com a China e há preocupações entre alguns especialistas do setor de que os países desenvolvidos não cumprirão seus compromissos de diversificar as cadeias de fornecimento de minerais críticos.

Seul montou uma força-tarefa sobre elementos-chave da segurança econômica após uma crise de abastecimento em novembro passado, quando Pequim restringiu as exportações de solução de ureia, que muitos veículos a diesel sul-coreanos são obrigados por lei a usar para reduzir as emissões. Quase 97% da ureia da Coreia do Sul veio da China na época, e a escassez levou ao pânico nas compras em postos de gasolina em todo o país.

A Korea Mine and Resources Rehabilitation Corporation (KOMIR), agência governamental responsável pela segurança dos recursos nacionais, disse à Reuters que se comprometeu a subsidiar cerca de 37% dos custos de construção de túneis em Sangdong e que consideraria fornecer mais apoio para mitigar qualquer dano ambiental potencial.

O novo presidente Yoon Seok Yeol prometeu em janeiro reduzir a dependência de minerais em um “certo país” e no mês passado anunciou uma nova estratégia de recursos que permitiria ao governo compartilhar informações de armazenamento com o setor privado.

A Coreia do Sul não está sozinha.

Os Estados Unidos, a União Europeia e o Japão lançaram ou atualizaram estratégias nacionais de fornecimento de minerais críticos nos últimos dois anos, com amplos planos para investir em linhas de fornecimento mais diversificadas para reduzir sua dependência da China.

As cadeias de suprimentos minerais também se tornaram uma característica das missões diplomáticas.

No ano passado, o Canadá e a União Europeia lançaram uma parceria estratégica em matérias-primas para reduzir a dependência da China, enquanto a Coreia do Sul assinou recentemente acordos de cooperação com a Austrália e a Indonésia em cadeias de fornecimento de minerais.

“A diplomacia da cadeia de suprimentos será priorizada por muitos governos nos próximos anos, pois o acesso a matérias-primas críticas para uma transformação verde e digital se torna uma prioridade”, disse Henning Gloesten, Diretor de Recursos Energéticos e Clima do Eurasia Consulting Group.

Em novembro, o principal planejador econômico da China disse que intensificaria a exploração de recursos minerais estratégicos, incluindo terras raras, tungstênio e cobre.

O investimento global de US$ 200 bilhões em capacidade adicional de mineração e fundição é necessário para atender à demanda crítica de fornecimento de minerais até 2030, disse Keitel, dez vezes o que está sendo comprometido atualmente.

No entanto, os projetos encontraram resistência de comunidades que não queriam uma mina ou fundição perto de suas casas.

Em janeiro, por exemplo, a pressão de ambientalistas levou a Sérvia a revogar a licença da Rio Tinto para explorar lítio, enquanto o governo do presidente dos EUA, Joe Biden, cancelou dois arrendamentos de minas de cobre e níquel em Antofagasta, Minnesota. Consulte Mais informação

Em Sangdong, alguns moradores duvidam que a mina vá melhorar suas vidas.

“Muitos de nós nesta cidade realmente não achavam que a mina voltaria”, disse Kim Kwang Gil, 75, que viveu décadas de tungstênio que foi transmitido de um córrego que jorrava da mina quando ela estava funcionando.

“A mina não precisa de tantas pessoas como antes, porque tudo é feito pelas máquinas.”

(Relatório de Joe Min Park e Joo Brook) A redação de Pequim e Gavin Maguire contribuíram com reportagem. Edição por Kevin Kroliky e Praveen Shar

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