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Eram 21h26 ET quando Messi parou de se aquecer em frente às arquibancadas lotadas do DRV PNK Stadium, tirou sua camisa rosa e substituiu o meio-campista argentino de 18 anos, Benjamin Gremachi, aos 54 minutos.

Até então, os torcedores só tinham visto Messi no banco, já que os substitutos do Miami estranhamente fizeram seus aquecimentos antes do jogo e do primeiro tempo fora de vista, provavelmente de volta ao vestiário.

O primeiro toque histórico de Messi veio aos 55:30 do cronômetro, mas seu toque após a marca dos 90 minutos foi o único que importou.

Quando os visitantes cometeram uma falta de 25 jardas faltando cinco segundos para os dois minutos extras, todos sabiam o que poderia acontecer a seguir.

Sim.

Messi cobrou a falta resultante no canto superior com o pé esquerdo, deixando a multidão lotada de cerca de 21.000 pessoas em frenesi.

“Foi um jogo muito bom para nós. Estávamos ansiosos por uma partida como esta e esperávamos dar uma vitória a esses torcedores”, disse Messi à Apple TV.

“Quero agradecer a todas essas pessoas. Eles me fizeram sentir muito bem-vindo aqui, então estou muito feliz por devolver essa vitória a eles.”

O gol foi o início perfeito de uma nova era para o Miami, que tinha o pior histórico da MLS.

“Eu sabia que era a última chance”, acrescentou Messi após a cobrança de falta. “Tentei como sempre e felizmente o goleiro não conseguiu pegar a bola.

“É importante para esta equipa vencer porque não estamos numa boa posição no campeonato. Sei que é mais um jogo, mas vai ajudar a nossa moral”.

Mesmo antes do gol, cada toque de Messi era recebido com intensa expectativa, e quando ele disparou aos 67 minutos, deixando os zagueiros do Cruz Azul comendo poeira, o rugido da multidão teria abafado qualquer jato pequeno decolando do Aeroporto Executivo de Fort Lauderdale.

Claro, os céticos apontarão que, enquanto Messi estava em campo, Messi marcou o gol de empate por meio do internacional mexicano Uriel Antuna e mostrou pouco interesse em acompanhar durante o jogo, mas nada disso importava.

“É um momento para este país”, disse David Beckham, co-proprietário do Inter Miami. “É um momento para a liga. E é um momento de muito orgulho para nós.”

Para aqueles que sugeriram que ele viria para South Beach para umas férias de fim de carreira, Messi teve uma resposta brilhante.

“Temos que nos surpreender com o que Messi fez porque é uma conquista consistente”, disse Gerardo “Tada” Martino, técnico do Miami e ex-treinador de Messi no Barcelona e na Argentina.

“Para ele [to sign with Miami] Uma escolha de vida e família, mas ele disse que veio para jogar e vencer e mostrou isso desde o primeiro jogo.”

Quanto ao jogo frente a Messi, dado que a primeira parte contou com duas últimas equipas, houve muito espaço para ambas explorarem.

Os visitantes começaram o jogo com o pé na frente, já que o goleiro do Miami, Drake Kalender, foi chamado duas vezes nos primeiros quatro minutos.

Miami fez um trabalho satisfatório em absorver a pressão inicial, mas as coisas azedaram quando o destro Ian Frey caiu com uma lesão sem contato no joelho esquerdo. Frey já teve duas lesões no LCA em sua jovem carreira, rompendo o LCA direito em 2021 e 2022.

O Miami assumiu a liderança pela primeira vez aos 44 minutos, quando Robert Taylor controlou um passe cruzado sublime do também ala Robbie Robinson, cortou da esquerda e disparou um ótimo chute rasteiro de dentro da área que saiu do poste mais distante.

Messi pulou da cadeira, jogou as mãos para o alto, bateu palmas várias vezes e abriu um largo sorriso.

O nivelador do Cruz Azul ameaçou invadir uma festa que atraiu outras lendas do esporte LeBron James e Serena Williams, as lendas da música Gloria e Emilio Estefan e Kim Kardashian.

Messi parecia ter auxiliado um potencial vencedor aos 87 minutos, quando deu o substituto Josep Martinez para uma finalização fácil, mas Messi foi impedido na preparação.

Momentos depois, a bola estava legitimamente no fundo da rede, e o jogo logo acabou e o início deste próximo capítulo na história de Messi estava escrito.

O último jogo do grupo do Miami na Copa da Liga é contra o Atlanta United em Fort Lauderdale na terça-feira, com o Cruz Azul visitando o Atlanta cinco dias depois. A fase eliminatória – na qual Miami tem uma chance após esta vitória – começa em 2 de agosto.

As três primeiras equipes da competição se classificarão para a Liga dos Campeões da Concacaf, mas após esse início, Messi já pode estar de olho na medalha de prata em sua nova casa.