Um foguete SpaceX Falcon 9 transportando três astronautas americanos e um cosmonauta russo decolou da Flórida com destino à Estação Espacial Internacional (ISS).

A missão da Crew-8 ficará no espaço por seis meses. O espaço é uma das poucas áreas onde os Estados Unidos e a Rússia continuam a cooperar estreitamente, apesar da guerra na Ucrânia.

Os três homens e uma mulher estão em uma cápsula que a empresa SpaceX de Elon Musk já usou no espaço quatro vezes.

Uma delas envolveria o cultivo de réplicas artificiais de órgãos humanos num ambiente de baixa gravidade, algo que não é possível na Terra.

Este será um dos mais de 200 experimentos científicos que serão realizados durante a missão, que está prevista para terminar em meados de agosto, segundo o gerente do programa da Estação Espacial Internacional da NASA, Joel Montalbano.

A tripulação de quatro membros decolou do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, às 22h53, horário local (03h53 GMT de segunda-feira).

A primeira tentativa de lançamento no sábado foi cancelada devido aos fortes ventos.

Um webcast ao vivo da NASA no domingo mostrou o foguete de 70 metros (229 pés) decolando para o céu noturno, cercado por nuvens de vapor enquanto subia do solo.

O foguete Falcon impulsionou a espaçonave que carregava – chamada Endeavour – em órbita nove minutos após a decolagem.

Imagens da cabine mostraram os quatro tripulantes presos à espaçonave e vestindo trajes de voo preto e branco.

A agência de notícias Reuters citou o comandante do voo, Matthew Dominic, dizendo durante uma chamada de rádio para o centro de controle de solo: “Que viagem incrível em órbita”.

Sir Dominic e o russo Alexander Grebenkin estavam fazendo seu primeiro vôo ao espaço. Outros tripulantes a bordo eram a astronauta Janet Epps e o médico Michael Barratt – o piloto da Crew-8 – que está fazendo sua terceira visita à Estação Espacial Internacional.

Os quatro tripulantes devem chegar à Estação Espacial Internacional na terça-feira, atracando no laboratório orbital a cerca de 420 quilômetros acima da Terra.

A NASA disse que eles se juntarão a uma tripulação de sete pessoas atualmente na estação espacial.

A Estação Espacial Internacional – que tem aproximadamente o comprimento de um campo de futebol e é o maior objeto feito pelo homem no espaço, segundo a agência de notícias Reuters – é uma área rara de cooperação internacional entre vários governos mundiais. É continuamente mantido por um consórcio EUA-Rússia que inclui Canadá, Japão e 11 países europeus.

Alexander Grebenkin é o mais recente astronauta a voar numa nave espacial norte-americana ao abrigo de um acordo assinado pela NASA e pela agência espacial russa Roscosmos em 2022.