Na manhã de quinta-feira, a espaçonave Juno da NASA mergulhou a 358 quilômetros da superfície de Europa, a grande lua coberta de gelo que orbita Júpiter.

Este sobrevoo proporcionará à humanidade um olhar mais atento à Europa desde que a missão Galileo fez vários voos próximos há mais de duas décadas. No entanto, a espaçonave Juno levará um painel de instrumentos muito mais poderoso e uma câmera muito mais capaz do que o Galileo. Portanto, este tem que ser o melhor olhar ainda para o mundo interessante.

Lançado em 2011, Juno chegou a Júpiter em 2016 para estudar de perto a composição do maior planeta do sistema solar, bem como sua forte magnetosfera. Tendo completado com sucesso sua missão principal em 2021, os operadores da missão Juno começaram a usar a sonda para avaliar satélites no sistema joviano, incluindo Europa, Ganimedes e Io.

Dada a órbita atual de Juno e o enorme campo gravitacional de Júpiter, a dinâmica orbital do sobrevoo de Europa é desafiadora, para dizer o mínimo, e Juno teve que fazer grandes ajustes em sua trajetória.

“A velocidade relativa entre a espaçonave e a lua seria de 23,6 quilômetros por segundo, então estamos gritando muito rápido”. John Purdy disse: Vice-Diretor de Missão da Juno no Jet Propulsion Laboratory. “Todas as etapas precisam ser feitas como um relógio para obtermos com sucesso nossos dados planejados, porque logo após a conclusão do sobrevoo, a espaçonave precisa ser redirecionada para nossa próxima aproximação de Júpiter, o que acontece apenas sete horas e meia depois.”

Os cientistas há muito estão curiosos sobre Europa, que é coberta de gelo, mas acredita-se que tenha um vasto oceano abaixo da superfície devido ao núcleo quente da lua. Os cientistas planetários acreditam que provavelmente há mais água líquida no oceano global Europa do que na Terra. Embora se acredite que a camada de gelo tenha vários quilômetros de espessura, o Telescópio Espacial Hubble coletou dados indicando que os gêiseres podem sair periodicamente através de rachaduras neste gelo. Devido à presença de água e calor, este oceano é um potencial reservatório para a vida microbiana exótica.

Juno trará novas ferramentas para estudar esta calota de gelo. Por exemplo, o radiômetro de micro-ondas da espaçonave observará a crosta de Europa, obtendo dados sobre sua composição e temperatura de gelo. Esta é a primeira vez que tais dados são coletados para estudar a criosfera lunar.

Imagens visuais e dados científicos ajudarão a informar os cientistas da NASA que completam a montagem da espaçonave Europa Clipper, uma grande espaçonave programada para lançamento em 2024. Em um míssil Falcon Heavy. Esta missão será dedicada ao estudo da lua, que chegará em 2030 e realizará mais de 50 voos de curto alcance para coletar dados. Em última análise, a agência espacial gostaria de enviar um módulo de pouso, mas deseja obter dados das missões de sobrevoo primeiro para avaliar o melhor local de pouso, possivelmente perto de uma nuvem de vapor de água, se já existir.

As fotos devem começar a voltar da viagem de Juno na Europa nos próximos dias. A NASA vai Poste-os aqui quando eles chegarem.