CLEVELAND – Julius Randle fez defesas suficientes para um último salto. Ele sabia que estava nisso também.

Ele começou a rastrear a bola de basquete assim que o companheiro de equipe Jalen Bronson saltou para o outro lado da quadra. Com menos de 10 segundos restantes e o New York Knicks segurando uma vantagem de dois pontos, qualquer energia que ainda esteja nessas pernas irá para um último salto. O basquete ricocheteou na borda. Randle se aproximou, pegou 3 metros acima da quadra e apontou para Quentin Grimes, que conquistou a primeira vitória do Knicks no playoff em dois anos com dois lances livres.

O New York agora lidera o Cleveland por 1 a 0 na série do primeiro turno, após uma vitória por 101 a 97 no sábado à noite.

Randle não foi perfeito em sua recuperação de uma torção no tornozelo esquerdo. Ele errou 13 dos 20 arremessos e marcou apenas três pontos no segundo tempo após sair para o arremesso. Caramba, ele até arriscou tentando aquele que é hoje o maior rebote ofensivo em uma temporada cheia de placas grandes. Como o quarterback do Cavaliers, Evan Mobley, encarregado de proteger Randle, ficou longe dele para marcar Bronson, Randle teve um passe para o aro. Se ele não aparecesse com a bola, os Knicks estariam vulneráveis ​​a um contra-ataque rápido.

Mas ele entendeu. Porque é isso que todas as estrelas fazem. Precisa de uma jogada, e eles vão conseguir – tornozelo ruim e tudo.

“Era apenas para vencer o jogo naquele ponto”, disse Randle, que terminou com 19 pontos, 10 rebotes e quatro assistências. “Não acho que JB vai errar, mas se errar, pegue o copo e tente ganhar o jogo.”

Do lado de fora, não estava claro se Randle participaria da primeira partida. A última vez que jogou foi em 29 de março, quando machucou o tornozelo contra o Miami Heat. Ele nunca passou por treinamento de contato na prática. Nicks o mencionou como questionável chegando à noite.

Esta não foi a experiência típica de Randel, mesmo quando a equipe considerou uma boa ideia ir menos de uma hora antes de uma dica.

Normalmente, Randle joga por pelo menos nove minutos. Às vezes, ele permanecerá durante todo o primeiro trimestre. No sábado, o técnico Tom Thibodeau o dispensou com menos de cinco minutos de jogo.

“Viu minha respiração hoje? Eu estava cansado. Eu estava definitivamente muito cansado”, disse Randall. “É por isso que temos uma equipe tão boa. Capaz de se apoiar em caras: JB, Josh (Hart), todos. Nós podemos pegar um ao outro.”

No final do jogo, Randle pegaria Bronson, patinando para um rebote para touchdown final, seu décimo na noite. Apenas uma jogada antes, foi Isaiah Hartenstein quem desviou a bola, enquanto Hart se atrapalhava para o perímetro para outra segunda chance, resultando em Bronson flutuando a 2,5 metros.

Deixe para este grupo selar seu primeiro jogo de playoff em dois anos com placas de embreagem ofensivas. Afinal, é isso que os Knicks fazem.

Nenhuma outra equipe confia mais em superar seus erros para marcar. Há momentos em que o melhor ataque dos Knicks é um clunker, até porque um saltador evasivo pode ser um passe para Hartenstein, Hart ou Mitchell Robinson. Eu me senti assim algumas vezes no Jogo 1.

Os Cavs são grandes na frente com Mobley e Jarrett Allen, mas ainda são vulneráveis ​​nas tabelas.

Cerca de metade das vezes que os Knicks erraram um arremesso no primeiro jogo, eles acertaram outro. Eles pegaram 17 rebotes ofensivos – 42 por cento de seus erros.

“Você tem que conseguir um corpo para eles”, disse Thibodeau. “Para nós, essa é uma das coisas que estamos fazendo bem. Temos sido um bom time de rebotes o ano todo. Sabemos que isso é uma grande parte do nosso jogo. E teremos que continuar fazendo isso.”

Recuperar uma coleção de seus erros é uma boa maneira de se salvar. Thibodeau repetiu a mesma mensagem durante uma coletiva de imprensa pós-jogo.

“Sabemos que vamos ter de jogar muito melhor do que esta noite”, afirmou.

Eles estavam agitados no início, assim como muitos Cavs. Bronson cometeu dois erros iniciais, que o mandaram para o banco. Uma terceira falta poucos minutos depois do segundo quarto o mandou para o banco novamente. Thibodeau mencionou os problemas defensivos, embora não tenha sido específico sobre as críticas. Ele pode estar se referindo à forma como o time defendeu Donovan Mitchell, que marcou 38 pontos e estabeleceu um ritmo para se afastar de longa distância.

New York não bateu muito bem na bola. RJ Barrett foi apenas 2 de 12. Grimes fez apenas 1 tiro. Emmanuel Kwikli não fez nada. Robinson tentou lançar a bola duas vezes, que cobriu completamente a moldura.

Mas eles pegaram um ao outro. Bronson terminou com 27 pontos em apenas 29 minutos. Vinte e um deles aconteceram no segundo tempo. Josh Hart teve 17 pontos e 10 bolsas, incluindo cinco bolsas ofensivas, durante seu primeiro jogo do playoff. Obi Tobin ajudou o New York com uma corrida curta no terceiro quarto, depois que o Cleveland parecia estar prestes a assumir o controle.

Os Knicks esmagaram os Cavs em minutos fora do banco. O que ficou claro desde o início foi que Cleveland confiava apenas em sete jogadores. Allen e Darius Garland jogaram quase todo o segundo tempo. Mitchell jogou todo o segundo tempo, que terminou de forma poética – e não apenas porque um grupo ávido por rebotes ofensivos recuperou mais alguns para selar a vitória.

Era como se os deuses do basquete estivessem pagando aos Knicks pelo infortúnio do passado.

Apenas dois anos atrás, o Knicks perdeu um jogo 1 semelhante para o Atlanta Hawks. Faltando menos de um minuto para empatar o jogo, Alec Burks avançou para um chute potencial, mas acertou no fundo do aro. A bola rebateu para Taj Gibson sênior do Knicks e Clint Capela do Hawks, que lutou tanto por ela que ela escapou para as mãos de Trae Young, que deu ao Atlanta a liderança na posse de bola que se seguiu.

O Knicks perdeu naquela noite e caiu na série em cinco jogos.

Eles esperam que o salto certo para eles desta vez signifique um final diferente.

“Engraçado como as coisas são, não é?” disse Randall. “Sim, estávamos na mesma situação há dois anos… Essa experiência foi importante para nós. Ela nos trouxe até aqui. Um grande primeiro jogo para nós.”

(Foto de Dean Wade e Julius Randle: Jason Miller/Getty Images)