O que já era uma temporada longa e difícil para o Arizona Coyotes se tornou totalmente difícil na quarta-feira, quando as comportas se abriram com a notícia das discussões em andamento da NHL para potencialmente transferir o time para Salt Lake City.

A notícia foi divulgada horas antes do 79º jogo do que tem sido uma campanha incrivelmente difícil para os jogadores e funcionários do Coyotes. Eles não apenas continuaram a jogar em uma faculdade espartana, onde não são os inquilinos principais, mas também o fizeram em meio a uma série de relatórios e rumores sobre o futuro da franquia.

O peso disso já caiu sobre os jogadores nos últimos meses, de acordo com o ex-companheiro de equipe Matt Dumba, que foi negociado dos Coyotes para o Tampa Bay Lightning em 8 de março.

“Definitivamente foi sentido”, disse Dumba. O atleta. “Você tem essa sensação todos os dias que entra no Estádio Mollet. Não é fácil para esses caras. Eu sinto por eles. A incerteza sobre o que vai acontecer no futuro – quer dizer, pode continuar, sabe? Quando as coisas estão não está indo bem, está ainda mais difundido.

“É uma espécie de guerra mental para esses caras.”

O futuro dos Coyotes ainda não foi decidido – os jogadores foram informados de que poderiam permanecer na Mullett Arena, com 4.600 lugares, em Tempe, na próxima temporada, se as negociações atuais sobre uma mudança para Utah fracassassem, de acordo com várias fontes próximas à situação – então foi Não é uma opção. É fácil para eles entrarem no gelo em Vancouver na noite de quarta-feira, já que o assunto agora é uma conversa pública aberta.

No entanto, venceram por 4 a 3 na prorrogação, deixando toda a conversa no gelo: a equipe de relações públicas do time disse aos repórteres que os jogadores não falariam sobre “boatos de transferência”.

Quando questionado após o jogo se o vestiário estava aberto de acordo com os regulamentos da NHL, o Coyotes PR direcionou os repórteres para um cenário adjacente, de acordo com O atletaThomas Drence. O único jogador que apareceu lá foi Logan Cooley, e ele respondeu exclusivamente a perguntas de um repórter de TV do time antes que a reunião fosse abruptamente interrompida.

O Arizona não realizou treino em Edmonton na quinta-feira e enfrentará os Oilers lá na sexta-feira.

As especulações sobre uma possível mudança dos Coyotes se intensificaram no final de janeiro, depois que o Smith Entertainment Group apresentou um pedido formal à NHL pedindo à liga que abrisse um processo de expansão para que pudesse trazer um time para Utah. Ela indicou que eles poderiam acomodar uma equipe da NHL já na temporada 2024-25, usando o Delta Center temporariamente enquanto uma nova arena é construída.

Uma semana depois, o Diretor Executivo da NHLPA, Marty Walsh, abordou a incapacidade do Arizona de progredir em uma nova arena própria enquanto falava aos repórteres durante o fim de semana do NHL All-Star: “O próximo prazo para mim é amanhã. Está nevando. agora.”

Tudo coincidiu com o início da reta que afundou a temporada dos Lobos. Dumba acredita que os Coyotes jogaram um bom hóquei durante aquele período de 0-12-2 de 24 de janeiro a 29 de fevereiro, mas foram prejudicados pelo número crescente de distrações fora do gelo.

“Apenas incerteza. Não sei”, disse Dumba. “Acho que ninguém sabe. É difícil para caras que têm família ou que estão lá há muito tempo e têm casa própria.

“Você nunca sabe quando isso pode ser arrancado de você.”

Isso não acontecia com um time da NHL desde que surgiu a notícia, em 31 de maio de 2011, de que o Atlanta Thrashers foi vendido e transferido para Winnipeg na temporada seguinte.

A mudança ocorreu quase inteiramente fora da temporada para os jogadores, de acordo com Thrasher Evander Kane na época. Ele se lembra de ter ouvido alguns resmungos quando entraram naquele verão, mas ele e seus companheiros pensaram que estavam seguros porque a NHL parecia estar lidando com uma situação de franquia mais importante.

“Todos pensavam que se alguém iria primeiro, seria o Arizona”, disse Kane. O atleta. “E eles ainda estão aqui hoje em busca de um lar.”

Como jogador com apenas dois anos de experiência na NHL e sem raízes profundas em Atlanta, o inconveniente que Kane enfrentou naquele momento foi relativamente pequeno. Ele estava alugando um apartamento e teve que rescindir o contrato como parte de sua rápida mudança para o norte.

“Acabei de fazer 20 anos”, disse Ken. “Solteiro, sem filhos. Para mim, mudar de Atlanta para Winnipeg é uma grande mudança, mas não consigo nem imaginar se você tivesse esposa ou namorada e filhos, como tem hoje. Isso não seria o ideal. “

“A incerteza é o que está matando você também, não é?”

Embora a maior possibilidade de mudança do Arizona pudesse beneficiar os jogadores como um todo – uma franquia baseada em Utah certamente geraria receitas mais altas do que um time jogando em uma faculdade – ela não foi recebida como uma boa notícia por muitos. Individualmente.

Isso inclui aqueles que construíram casas de longo prazo na área e amam esse estilo de vida. Você também pode contar o número crescente de jogadores da NHL que cresceram no Arizona e foram atraídos para o esporte por causa dos Coyotes.

“Espero que eles possam ficar lá, mas está fora do meu controle”, disse o atacante do Maple Leafs, Matthew Kniss, que cresceu em Phoenix. “Não estou muito feliz com esta situação, mas é o que é.”

A incapacidade dos Coyotes de garantir a configuração adequada da arena foi o que levou a organização a este ponto.

Antes de se mudar para a Mullett Arena antes da temporada 2022-23, a equipe construiu vestiários em prédios adjacentes que exigiam longas caminhadas até a superfície do gelo. As multidões são obviamente pequenas para os padrões da NHL e muitas vezes favorecem os times visitantes em termos de apoio. Mesmo quando os Coyotes treinam no Ice Den em Scottsdale, os jogadores se trocam em uma área longe o suficiente para que alguns sejam levados ao rinque em carrinhos de golfe.

“Olha, eles fizeram o melhor que puderam com o que tinham que fazer”, disse Keane. “Mas há expectativas em relação à NHL e ao que ela é e qual é o padrão, e definitivamente não é isso.”

Na verdade, Dumba escolheu os Coyotes em vez de vários outros pretendentes interessados ​​como agente livre no verão passado. Ele possuía uma propriedade de investimento no Arizona depois de se apaixonar pela área no início de sua carreira.

“Se o rinque e tudo mais forem planejados, será um dos melhores lugares para jogar na (NHL)”, disse Dumba. “Se você conseguir descobrir isso, você estará empacotando caras como free agency. Será muito fácil. Será muito fácil.”

“Não acho que seria necessário torcer os braços de muitas pessoas para sobreviver no Arizona.”

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(Foto: Norm Hall/NHLI via Getty Images)