AUGUSTA, GA. – começou a perder no Masters – o primeiro buraco da primeira rodada – mas na manhã de quinta-feira, o velocímetro interno de John Rahm aparentemente desapareceu. Enquanto Rahm se acostumava a cronometrar seus putts, Rahm parou seu ímpeto, sua bola deslizou longamente e escapou para a direita, postando um double bogey.

“Tudo bem”, pensou Rahm, “eu errei, eu errei, eu errei, eu fiz” enquanto ele caminha para o próximo tee no Augusta National Golf Club, o maior jogador de golfe espanhol de todos, Chev Ballesteros. . Rahm considerou outra coisa: ao contrário de Ballesteros, ele tinha 71 buracos para recuperar.

Ele certamente o fez.

Rahm, o imponente espanhol que dominou o PGA Tour nos primeiros meses de 2023, venceu o Masters no domingo em umidade, temperaturas em queda livre, chuva verde e ventos fortes, bem como o No. 1 em que Júpiter puniu o caos e a confusão. , para conquistar seu segundo campeonato importante na carreira. Sua vitória, sob um céu azul casca de ovo, veio depois que ele ficou atrás do quatro vezes vencedor Brooks Koepka por duas tacadas na rodada final.

Rahm acabou vencendo por quatro tacadas, 12 par para o torneio.

As principais ambições do LIV Golf para a segunda liga anual do fundo soberano da Arábia Saudita paralisaram seu sucesso pelo menos neste mês. Koepka tem sido um dos líderes do circuito Rebel e venceu o evento LIV da semana passada na Flórida. Uma vitória no Augusta National a seguir marcaria a primeira vez que um jogador de golfe conquistou um título importante como jogador do LIV. A próxima oportunidade da liga chega em meados de maio no PGA Championship no Oak Hill Country Club perto de Rochester, NY.

Mas Rahm extinguiu formalmente o desafio da liga em 2023 no Augusta National, onde o campo de 88 jogadores incluía 18 jogadores do LIV. O veterano do PGA Tour, Rahm, deve escolher o menu para o campeão do Masters do ano que vem, apesar de uma forte exibição na liga atrás de Koipka, o sensacional desempenho de Phil Mickelson no domingo e a sólida apresentação de Patrick Reed.

Mickelson e Reed têm quatro títulos de Masters entre eles, e eles terão. Koepka, depois de terminar as três primeiras rodadas com pelo menos uma vantagem, não mostraria uma consistência – até desaparecer – o que era ainda mais notável devido ao clima e à turbulência no cronograma.

Quando Koepka errou o sexto buraco no domingo, ele também cedeu a liderança após um chip over the green, um chip além do pino e um par putt que passou pelo buraco.

O oitavo buraco do par 5 era onde um homem poderia pousar: ambos fizeram águia ali durante o torneio. A tacada inicial de Koepka na tarde de domingo parou na palha de pinheiro, forçando um soco no campo. Rahm liderou sua terceira tacada para o green.

Mas entre os pinheiros no topo da tabela de classificação estavam as acusações de jogar em outro lugar. Quando Koepka e Rahm fizeram bogey no No. 9, a multidão de competidores ansiosos chegou ainda mais perto do que uma hora antes. Rahm está 10 abaixo e Koepka está oito abaixo, empatado com Jordan Spieth, que começou a rodada com um abaixo. Outros cinco jogadores – Mickelson, Reid, Russell Henley, Cameron Young e Patrick Cantlay – estão seis ou sete abaixo.

A diferença entre Rahm e Koepka era de dois lados até o buraco 12, o magnífico marco botânico no coração de Amen Corner. O buraco par 3 de 155 jardas é o teste mais curto no Augusta National. Koepka disparou sua tacada inicial e, embora mais tarde tenha evitado o bunker, ela quicou em direção à grama atrás do green. Seu segundo tiro errou o green e o terceiro foi para a direita e além do pino. Ele putt para bogey.

Isso deixou Mickelson, de 52 anos, já empatado em segundo lugar com sua rodada sete abaixo do par.

Koepka empatou com Mickelson no buraco 13, mas Rahm protegeu sua vantagem de três tacadas com um birdie, que não foi. Primeira vez depois das 8.

Isso não durou – porque a vantagem de Rahm aumentou para um metro e meio no buraco seguinte. A segunda tacada de Rahm, perto da linha das árvores, ricocheteou no green e então rolou aproximadamente em uma espécie de semicírculo que pousou perto do copo e preparou um putt para birdie. O segundo chute de Koepka também atingiu o green, mas rolou bem para fora do pino. Um esforço longo falhou para birdie, e um muito curto saiu do lábio, acertando Koepka com um bogey em sua quinta rodada.

Ele esteve perto de fazer um putt para o Eagle no dia 15 antes de se contentar com o birdie lá.

Rahm liderou por quatro tacadas com três buracos para jogar. Koepka fez sua tacada inicial não. Depois de espirrar água no 16, ele reduziu para três com um birdie elegante, mas suas chances de retorno continuaram diminuindo rapidamente. Não ajudou em nada o fato de sua bola, em sua segunda tacada no buraco 17, ter saído do lençol sombrio de lama do leste da Geórgia para onde alguns espectadores estavam sentados. Ele fez bogey no buraco no final da terceira rodada; Ele marcou outro quando a partida terminou.

A única grande vitória de Rahm no Aberto dos Estados Unidos de 2021 em Torrey Pines em San Diego é quase garantida com uma jaqueta verde e, alguns meses depois, um troféu do Masters gravado com as assinaturas de todos os homens que ele derrota.

Ao terminar sua partida no green do dia 18, cercado por uma galeria espessa e barulhenta, ele ergueu os braços para o céu com júbilo, cerrou os punhos e, em seguida, cobriu brevemente o rosto com as mãos. Ele arrancou a bola do copo e mostrou o chapéu.

Mesmo para os padrões de uma estrela que liderou o Ranking Mundial Oficial de Golfe em 2020, Rahm jogou bem nos últimos meses. Em novembro, o DB venceu o World Tour Championship por duas tacadas. Em janeiro, ele venceu dois eventos do PGA Tour, ambos com pontuação de 27 abaixo do par, e em fevereiro conquistou o título Genesis Invitational.

Ele vacilou em março, com um empate em 39º no Arnold Palmer Invitational; retirou-se do Players Championship com um problema de estômago; E uma cena mundana em um torneio de match play do Campeonato Mundial de Golfe. Mas ele insiste que é um “cara semana a semana”, contente em jogar de um evento para o outro.

“Todas as partidas que vou, meu plano é vencer e nunca vou desistir disso”, disse ele na semana passada.

Até a noite de domingo, ele nunca havia terminado melhor do que o quarto lugar no Augusta National. Mas para o torneio deste ano, sua sétima aparição no Masters, ele veio com um estoque de conhecimento do curso que ele sugeriu ser um desafio para utilizar plenamente.

“Sinto que é muito difícil implementar tudo o que você aprende em cada rodada no Augusta National”, disse ele.

Ele acrescentou: “Obviamente, eu diria que quanto mais você joga, mais você se sente confortável com um pouco de atraso aqui. Compreender certas distâncias e certas velocidades em tacadas pode ser muito frustrante. Você sabe, um pouco de aprendizado e coisas assim, mas no final do dia, é um campo de golfe e você tem que vir aqui e jogar um bom golfe, certo? É claro e simples. Não há nenhum truque para isso. O melhor jogador vai ganhar, isso é tudo que você tem que fazer.