ERIE, PA – Reservado por duas grandes bandeiras americanas penduradas na parede atrás dele, o tenente-governador da Pensilvânia John Fetterman subiu ao palco na noite de sexta-feira para o primeiro comício de sua candidatura ao Senado em 2022. Poderia.

Mas com sua ausência da pista em meio a ataques de seu oponente republicano Mehmet Oz – e a insistência de Fetterman de que ele está se escondendo em um porão durante os meses de verão enquanto se recupera de seu derrame – Fetterman não se esquivou do assunto ao falar no uma multidão sexta-feira à noite.

Na verdade, ele liderou.

Apresentado por sua esposa Giselle, que tinha seus próprios fãs, ela o chamou de “sobrevivente de derrame” e agradeceu à multidão por receber seu marido de volta à pista. Fetterman aproximou-se do microfone e abordou a linha de retórica de Oz de frente.

“Estamos em Erie ou estou acomodando 1.400 pessoas no meu porão?” ele brincou. De acordo com a campanha, o número final de atendimentos foi de 1.355.

O esperançoso do Senado contou sua experiência de derrame, ficando emocionado ao contar a história de sua esposa pegando fôlego de seu derrame antes que fosse tarde demais. “Giselle salvou minha vida”, disse ele, perto da unidade de saúde bem equipada, uma aparente pedra de toque para sua posição em reconhecer o acesso à saúde de qualidade em todo o país.

“Estou muito agradecido. Eu sou muito sortudo. Então, obrigado por estar aqui esta noite”, disse ele.

O retorno de Fetterman à campanha marca um ponto de virada significativo na corrida. No que se prevê ser uma das corridas mais competitivas deste ciclo, os democratas precisam de todas as vantagens que puderem obter na Pensilvânia, incluindo tempo valioso com os eleitores. A Pensilvânia também está sendo alvo dos democratas nacionais como uma de suas melhores chances – aumentar seus números no Senado ou impedir que os democratas percam a maioria.

Embora Fetterman tenha enfrentado alguma resistência desde o início por não ser completamente aberto sobre a natureza de seu derrame, não parecia que nenhum amor foi perdido com sua linha de base na sexta-feira.

“Ele é muito aberto e acessível… coisas acontecem com corpos humanos. Nós dois tivemos coisas acontecendo e estamos andando aqui”, disse Jane Asher, moradora de Erie, ao The Daily Beast, enquanto apontava para seu parceiro.

A multidão se alinhava no quarteirão de entrada, cheio de cartazes de campanha em preto e branco de Fetterman em papelão. Os trabalhadores da campanha distribuíram panos amarelos e pretos com o nome “Fetterman” aos manifestantes para acenar no ar como a assinatura do Pittsburgh Steelers “Terrible Towels”. Rock clássico explodiu nos alto-falantes – no Bayfront Convention Center, perto da crista do Lago Erie.

Assim como fez quando deixou uma audiência de campanha há três meses, Fetterman usava seu moletom com capuz e calças largas.

O candidato democrata ao Senado não mediu palavras ao explicar por que o condado de Erie foi sua escolha para seu primeiro comício de campanha no ciclo do Senado. Uma referência política de longa data para a Pensilvânia, Erie é tudo que a campanha de Fetterman espera destacar neste ciclo.

É uma parte operária do estado que não vota naturalmente nos democratas. Isso se encaixa perfeitamente com seu modelo de “todo distrito, todo voto” – uma frase que ele usou para argumentar que os democratas deveriam visar votos em áreas vermelhas profundas tanto quanto em seus portos seguros metropolitanos.

“Se você não pode vencer o condado de Erie, não pode vencer a Pensilvânia”, disse Fetterman à multidão.

Fetterman, que passou apenas cerca de 10 minutos no palco antes de apertar as mãos e tirar selfies, tinha outro assunto importante na agenda: Oz.

Assim como seu feed no Twitter, que se tornou um fluxo constante de postagens de merda sobre o esperançoso republicano, Fetterman solta frases malucas para o médico da TV, perguntando à multidão: “Você acha que o Dr. Oz poderia encher uma sala como esta? “

A multidão respondeu com um sonoro “não”.

Quando solicitado a comentar, a campanha de Oz disse que Fetterman “se recusa a ser honesto com os habitantes da Pensilvânia ou a imprensa sobre suas políticas extremas e sua história de não ser um show para a comunidade”.

“Enquanto isso, o Dr. Mehmet Oz está fazendo campanha em toda a comunidade, ouvindo e compartilhando as preocupações das pessoas que conhece, e aparecendo para os habitantes da Pensilvânia, ao contrário de John Fetterman. Os habitantes da Pensilvânia merecem respostas de Fetterman agora. É muito atrasado”, disse a diretora de comunicações de Oz, Brittany. Yannick.

Fetterman chamou a imprensa, sugerindo que eles verificassem quantas mansões Oz possui. (É difícil determinar exatamente quantos mansões Oz pertence, mas Oz informou ativos de US $ 100 milhões (Seu arquivo de campanha.)

Outro residente de Erie, John Whaley, disse ao The Daily Beast que votará por Votando contra Fetterman e Oz. Mas Whaley acrescentou que suspeitava que alguns estavam votando “para tirar Oz de lá”.

“E fanáticos do MAGA e ultra MAGA”, acrescentou Whaley, “não precisamos de nada disso”.

Outro democrata de Erie, Mike Kurutz, disse ao The Daily Beast que não acha que a política precisa de outro “entretenimento”, questionando se alguém como Carrot Top poderia ser o próximo.

A campanha de Oz não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre a aparição de Fetterman na noite de sexta-feira – e Fetterman não respondeu a perguntas de repórteres durante o evento.